А когда жизнь становилась совсем уж в тягость, можно было прилететь домой и повидаться с родными. Сейчас она сидела на нагретой солнцем скамье возле женщины, которая была очень похожа на саму Падме, только чуть-чуть постарше и, может быть, чуть-чуть больше женщиной. Платье соседки было еще проще, а волосы не так тщательно причесаны. Но это не мешало ей быть красивой. И если Падме Наберрие сияла всей красотой юности, то от Солы (так звали вторую) веяло силой и уверенностью зрелости.
– Ты уже закончила переговоры с королевой Джамиллей? - поинтересовалась Сола, и по ее тону каждому стало бы ясно, что лично она невысокого мнения об этих встречах.
Падме бросила косой взгляд на соседку и снова стала смотреть за возней Риоо и Пухи, маленьких дочерей Солы.
– Всего одна встреча, - проговорила она. - Королева должна была передать некоторую информацию.
– О проекте создания армии, - добавила Сола.
Падме не стала подтверждать очевидное. Уже несколько лет военный проект был притчей во языцех и темой для жарких дебатов в Сенате. А она-то, наивная, считала, что то давнее выступление перед сенаторами - еще в статусе королевы - было самым трудным.
– В Республике так шумят и галдят, что едва ли сенатор Амидала сумеет все уладить, - пренебрежительно заметила Сола.
Падме опять повернулась к сестре, удивленная нотой сарказма.
– Разве не это занимает твое время?
– Я пытаюсь этим заняться, - поправила Падме.
– Вы все пытаетесь этим заниматься.
– Ты что хочешь сказать? - Падме в затруднении нахмурила брови - В конце концов, я же сенатор.
– Сначала королева, потом сенатор, и кто знает, сколько постов впереди, - Сола сорвала цветок и бросила им в детей.
Некоторое время она наблюдала, как Риоо таскает Пуху за волосы, потом прикрикнула на дочерей.
– Ты так говоришь, будто тебе противно, - сказала Падме. - Как будто говоришь о… о скверных вещах.
– О великих вещах, - со смешком поправила ее Сола. - Если все делать во благо.
– Ну, а этим что ты хочешь сказать?
Сола пожала плечами, как будто не была уверена, стоило ли вообще заводить разговор.
– По-моему, ты сама себя убедила, что незаменима. Что без тебя ничего не должно происходить.
– Сол!
– Но это так, - настаивала сестра. - Ты отдаешь, отдаешь, отдаешь, отдаешь… Никогда не возникал соблазн взять? Хотя бы немножко?
Падме неуверенно улыбнулась:
– Что взять-то?
Сола не отрывала взгляда от дочерей.
– Посмотри на них, - предложила она. - Я вижу, как блестят твои глаза, когда ты смотришь на моих детей. Я знаю, как ты их любишь.
– Конечно, люблю!
– А своих собственных не хочешь завести? - вопрос проскользнул как бы между прочим. - Собственную семью? Мне кажется, пора.
Падме выпрямилась.
– Я… - она замолчала и попробовала еще раз. - Я… я… знаешь, я сейчас работаю над одним важным делом. Правда, очень-очень важным.
– А после того, как ты сделаешь свое очень-очень важное дело, отыщешь другое, на этот раз очень-очень-очень важное, так? И так же пламенно будешь верить в него. Дело будет касаться Республики и правительства, но вряд ли будет касаться тебя.
– Как ты можешь?!
– Я говорю правду, и ты это знаешь. Когда ты сможешь сделать что-нибудь для себя?
– Я делаю!
– Ты знаешь, о чем я.
Падме с вымученной улыбкой покачала головой. Смотреть на Риоо и Пуху было веселее и легче, чем задумываться над словами старшей сестры.
– Разве жизнь определяется только детьми? - спросила она.
– Вовсе нет, - отмахнулась Сола. - Только все не так. Точнее, не совсем так. Я говорю в широком смысле, сестренка. Ты все свое время тратишь на чужие проблемы, на диспуты, на неурядицы целых планет, обсуждаешь, действительно ли некая торговая гильдия честно ведет дела в той пли иной системе. Ты все силы тратишь на то, чтобы сделать жизнь других лучше.
– Да что в этом плохого?
– А как же твоя жизнь? - голос Солы вдруг стал серьезным. - А как же сама Падме? Никогда не хотела сделать лучше собственную жизнь? Помощь другим приносит тебе удовольствие, это я знаю. Это видно. Ну, а все же ты сама? Ты таешь, что такое любовь, сестричка? А как продолжается мир в детях? Приходила ли тебе хоть однажды мысль об этом? Не пробовала ли ты приостановиться и подумать: что хорошего ты принесешь миру своим незнанием, непониманием, бедностью чувств? Вдруг жизнь твоя недостаточно полна?
Падме хотела резко ответить, что ее жизнь и без того полнее некуда, но прикусила язык. Она смотрела, как ее племянницы возятся на заднем дворе, как они чуть ли не на атомы разбирают бедолагу астродроида, и думала, что слова сестры странным и непонятным образом породили беспокойство, разрушающее спокойствие и уверенность ее личного предназначения.
И впервые за много дней Падме думала не об ответственности и не о голосовании, а слова "Проект создания армии" не могли заглушить хохота девочек.
– Слишком близко, - сумрачно сказал Оуэн отцу, пока они обходили ограду фермы.
Надо было проверить, не повредил ли ее недавний ураган. Оуэн подумал, что мать наверняка сказала бы по-другому. Шми предпочла бы сказать так: "не нашалил ли…" Оуэн любил мачеху, но иногда ее манера говорить смущала его. Он чувствовал себя деревенским увальнем рядом с городской красавицей. Молодой человек солидно покачал головой. Все Ларсы сумасшедшие. Отец привел в дом женщину из города, и он сам, Оуэн, собирается предложить Беру стать хозяйкой в их будущем доме.
Его мысли прервал громкий дикий рев. Уже во второй раз, и теперь - гораздо ближе.
Оуэн озадаченно посмотрел на отца. Оба они знали, что банты не разгуливают в их краях сами по себе. Травы в окрестностях одинокой водосборной фермы немного, пастись негде. Но их рев трудно перепутать, да и с кем тут их путать, на пустынной планете? Значит, это не стадо диких бант, а в таком случае… Молодой человек поежился.
– Почему так близко к фермам? - спросил он.
– Мы давно ничего не делали, - откликнулся отец. - Если дать дикому зверю бегать на свободе, он со временем забывает урок.
Оуэн скептически наморщил нос и получил от отца подзатыльник.
– Тускенам постоянно приходится давать уроки хорошего поведения, - сказал Клигг Ларс. - Собираешь народ, выслеживаешь и убиваешь. Те, кто убежит, хорошо запомнит, где находятся границы. Тускены, они точно дикие звери, часто просят твердой руки.
Оуэн не отвечал. Он просто чесал в затылке
– Видишь, как давно им преподавали хорошую трепку? - фыркнул отец. - Ты даже и не помнишь. В этом-то и проблема!
Банта взревел снова.
Клигг оскалился, глядя из-под руки в направлении звука. Звезд на небе было много, да и одно из солнц-близнецов, отстав от товарки, оставило на горизонте быстро гаснущее зарево, но все равно едва ли Ларс что-нибудь разглядел в ночи.
– Пусть Беру побудет у нас, - Клигг махнул рукой и зашагал в сторону дома; ноги утопали в сухом песке по щиколотку.
Оуэн отвлеченно подумал, что неплохо бы разгрести мусор, который принес ураган, и заторопился следом за отцом.
– Вы оба оставайтесь внутри периметра, - наставлял его Клигг. - И держите ружья под рукой.
Оуэн послушно кивнул. Как раз когда они оба добрались до двери, ветер вновь принес тоскливый низкий вопль. Совсем рядом.
– Что стряслось?
Шми задала вопрос, как только мужчины вошли в дом. Должно быть, тоже слышала рев банты. Но Клигг Ларс лишь улыбнулся в ответ.
– Просто песок, - сказал он, - засыпал в нескольких местах сенсоры, выкапывал их, устал…
Он поспешно ретировался к умывальнику.
– Клигг…
Беру смотрела только на Оуэна, но выражение ее круглого лица было такое же тревожное, как и у Шми.