По ночам возведенные стены начинают замерзать. Иногда трескаться.
По ночам дракон мертвой звезды порой умудряется просочиться сквозь трещины, забирается в мозг и принимается рвать мысли. Дракон шепчет о том, что Анакин потерял. И что еще потеряет.
Каждую ночь дракон напоминает ему, как он держал на руках умирающую мать, как она последние силы потратила на то, чтобы произнести: Я знала, что ты придешь за мной…
Каждую ночь дракон напоминает, что когда-нибудь он потеряет и Оби-Вана. Потеряет Падме. Или они - его.
Все умирает, Анакин Скайуокер. Со временем даже звезды сгорают.
А ответить на мертвый шепот он может лишь воспоминаниями о наставлениях Оби-Вана или Йоды.
Но порой не может вспомнить даже их.
Все умирает…
Он даже думать об этом почти не может.
А сейчас у него нет выхода: ближе друга у него не будет никогда, чем тот, кого он летит спасать. Вот почему в голосе звенит металл, когда он пытается шутить, вот почему сжимаются губы и начинает болеть ожог на правой скуле.
Верховный канцлер заменил Анакину семью: всегда рядом, всегда заботлив, всегда готов дать совет и оказать помощь. Сочувствующий, понимающий слушатель, безо всяких условий, с любовью и дружбой принимающий Анакина таким какой он есть. Джедаи никогда так не поступали. Даже Оби-Ван. Палпатину можно рассказать то, чем нельзя поделиться с учителем.
Палпатину можно рассказать даже то, чем нельзя поделиться с Падме.
А теперь Верховному канцлеру грозит опасность. И Анакин в пути, несмотря на ужас, леденящий кровь. Вот что делает его настоящим героем. Журналисты во всей Голографической сети не правы. Он знает страх, но он сильнее страха.
Он смотрит дракону в глаза и не сбавляет шага.
Если кто-то и может спасти Палпатина, так это Анакин. Потому что он уже лучший и становится еще лучше. Но осадивший стены дракон, имя которому страх, изгибается и шипит.
Потому что во вселенной, где могут умереть даже звезды, Анакин по-настоящему боится, что быть лучшим - это еще не означает быть достаточно хорошим.
Истребитель Кеноби мотало из стороны в сторону. Анакин тем временем виртуозно расправился с последним три-истребителем. Теперь им оставались лишь дроиды-"стервятники".
Целая куча дроидов-"стервятников".
– Как вам понравилось, учитель?
– Симпатично,- Оби-Ван бил из пушек по броне "стервятника", пока тот ни развалился на части.- Но мы еще не закончили.
– Тогда посмотрите!
Анакин вновь кувыркнулся и, продолжая вращение, нырнул к верхней палубе израненного крейсера Сепаратистов.
– Я прогоню их сквозь игольное ушко.
– Не надо их никуда гнать!
Радар пересчитал "стервятников" у Анакина на хвосте. Двенадцать штук.
Двенадцать.
– Первое правило Ордена о поведении в бою: выжить.
– Выхода нет,- истребитель Скайуокера соскользнул в огонь.- Спускайтесь и проредите их немножко.
Оби-Ван отжал штурвал от себя, как будто если он будет бить о стопор, то сумеет подстегнуть потрепанную машину.
– Без изысков, Р4…
Словно поврежденный дроид был способен на какой-нибудь изыск.
– Просто не дай мне развалиться.
Он погрузился в Великую силу, нащупывая подходящую нить.
– По моей команде, левый вираж… давай!
Искалеченная плоскость превратила левый вираж в неуклюжий кувырок, тем не менее пушки все же уставились в нужную сторону - поперек курса противника… вспышка-вспышка-вспышка-вспышка.
…и четыре "стервятника" стали воспоминанием.
Кеноби прорвался сквозь облако рассеивающейся плазмы, не теряя времени на облет; Анакина преследовали восемь дроидов.
А это еще что такое? Оби-Ван нахмурился.
Форма крейсера показалась знакомой.
Иголка? удивился магистр. Пожалуйста, скажите, что это шутка!
Скайуокер прогулялся в непосредственной близости от спинной обшивки крейсера. "Стервятники", преследовавшие его, мазали и выдирали из брони куски.
– Ладно, Р2, где канал?
На передний экран ему вывели топографическую схему обшивки. Прямо по курсу находился тот самый канал, в котором Оби-Ван гонял наперегонки с противником. Анакин перевалил через край. Стенки уносились назад, пока истребитель мчался к надстройке ходовой рубки. Отсюда не было видно даже миниатюрного зазора между пилонами подпорок.
С восьмеркой "стервятников" на хвосте фокус Кеноби ему не светит. И не надо.
Он и не собирался его повторять.
Засипел динамик.
– И не думай, Анакин. Слишком рискованно. Смотря для кого…
– Я пройду.
Р2-Д2 нервно просвистел согласие с магистром Кеноби.
– Не трусь,- посоветовал ему Скайуокер.- Мы раньше и не такое проделывали.
Выстрелы опять пришлись мимо, ударив по пилонам надстройки. Теперь поздно кричать: я передумал. Он связал себя обещанием. Он проведет машину сквозь щель или погибнет.
Странное дело, собственная гибель его сейчас ничуть не волновала.
– Используй Силу,- озабоченно посоветовал Кеноби.- Вообрази, что это ты проскальзываешь, и машина пойдет за тобой.
– И что мне полагается сделать? Закрыть глаза и насвистывать? - буркнул себе под нос Анакин, а громко произнес: - Вас понял. Начинаю воображать.
Визг Р2-Д2 был настолько близок к испуганно-истошному, насколько это было возможно для дро-ида. По экрану побежали сверкающие буквы: ОТМЕНА!
Анакин улыбнулся.
– Неправильный ответ.
Кеноби мог лишь с раскрым ртом наблюдать, как истребитель Скайуокера, накренившись, ныряет в щель. Оби-Ван ждал, что один из пилонов снесет астродроиду купол.
Дроиды-" стервятники" сунулись следом, но оказались на пару миллиметров великоваты.
После первых двух столкновений Оби-Ван развернул пушки вниз. Маневр уклонения, вшитый в мозги дроидов, заставил их взять ниже - прямо в огненный шар, распухший перед ними.
Кеноби огляделся по сторонам и обнаружил, что Анакин закручиваeт машину в пижонскую "бочку" в знак победы. Оби-Ван последовал за Скайуокером - но без уже упоминавшихся изысков.