– Обойди его, ЗПО, и зайди спереди, - распорядился он.
– Как вам угодно, масса Люк.
Р2Д2, очевидно, видел погоню, но убежать не пытался - флаера ему все равно не обогнать. Он просто застыл на месте. Флаер заложил перед ним плавный вираж, и Ц-ЗПО резко затормозил, взметнув справа от маленького робота тучу песка. Затем, когда Ц-ЗПО перевел флаер на стояночный режим, свист двигателя сменился низким гудением. Последний выдох движка, и флаер замер.
Настороженно оглядев каньон, Люк с ружьем в руках вылез из машины и впереди своего спутника направился к Р2Д2.
– И куда же это ты собрался? - - сердито поинтересовался он.
Непослушный бродяга издал короткий виноватый свист, но тут вдруг бурно заговорил Ц-ЗПО.
– Мастер Люк теперь твой законный хозяин, Р2Д2. Как ты только посмел сбежать от него? Теперь он нашел тебя, и все - больше никакой чепухи вроде «Обиван Кеноби». Не знаю, где ты этого набрался! Не говоря уж о том, откуда ты скачал ту мелодраматическую голограмму.
Р2Д2 принялся протестующе бибикать, но возмущению протокольного робота не было предела, и никаких оправданий он слушать не желал.
– И не тверди мне о своем задании. Что за чушь! Тебе повезло, что хозяин не разобрал тебя на миллион кусочков и микрочипов.
– Ну, это вряд ли, - открестился Люк, слегка ошеломленный обвинительным тоном и взрывом эмоций у Ц-ЗПО. - Ладно, идем, уже поздно. - Он бросил взгляд на быстро встающие солнца. - Надеюсь, мы вернемся раньше, чем уйдет дядя Оуэн.
– Если позволите, масса Люк… - По-видимому, Ц-ЗПО не хотел, чтобы Р2Д2 так легко отделался. -
Я думаю, лучше вам отключить маленького беглеца, пока вы не вернетесь домой.
– Нет. Он больше не будет. - Люк строго посмотрел на тихо бибикающего дроида. - Он усвоил урок, и ни к чему…
Вдруг, без всякого предупреждения, Р2Д2 подпрыгнул - - настоящий подвиг для пружинных механизмов его трех толстых ног. Робот, лихорадочно завертев полусферой «головы» на коротком цилиндрическом корпусе, разразился панической симфонией свистов, гудков и других электронных восклицаний.
Усталый Люк даже не встревожился.
– Что такое? Теперь-то с ним что? - Он начал понимать, почему у Ц-ЗПО лопнуло терпение.
Ему. самому уже надоел этот маленький и упрямый дроид.
Несомненно, голографическая запись с девушкой оказалась у Р2Д2 случайно, потом он использовал ее, чтобы вынудить Люка снять с него блок-ограничитель. Вероятно, Ц-ЗПО рассердился не просто так. Тем не менее, если заново настроить роботу логические цепи и вычистить память, из астродроида получится превосходный, работоспособный фермерский робот. Только… если сейчас у маленького робота опять сбой, то почему Ц-ЗПО с такой тревогой оглядывается по сторонам?
– О, хозяин! Р2Д2 утверждает, что с юго-востока приближаются несколько существ неизвестного вида.
Возможно, это очередная попытка Р2Д2 отвлечь внимание, но Люк решил, что лучше перестраховаться. Он сразу же активировал энергетическую обойму и взял ружье на изготовку. Юноша внимательно обследовал горизонт в указанном направлении. Ничего. Но вообще-то песчаные люди - в маскировке знают толк и могут подобраться незамеченными.
Вдруг Люк сообразил, в какую даль он забрался с Ц-ЗПО - ведь искать сбежавшего робота они вылетели на рассвете.
– Мы очень далеко от фермы. Я раньше в этих местах не бывал, - сообщил он дроидам. - Здесь живут странные существа. О многих просто нет сведений в базах данных. Лучше считать их опасными, пока точно не выяснится обратное. Конечно, если это нечто совсем новенькое…
Любопытство взяло верх. Да и скорей всего, это еще один трюк Р2Д2.
– Ну-ка, взглянем, - решил Люк.
Держа оружие наготове, он осторожно пошел впереди Ц-ЗПО к ближайшей высокой скале. В то же время юноша старался не выпускать из виду Р2Д2.
Добравшись до гребня, он отложил ружье и взялся за бинокль. Внизу перед ними извивался другой каньон, уходя к выветренной стене цвета ржавчины и охры. Медленно ведя биноклем по дну каньона, он нежданно увидел двух стреноженных животных. Банты - и без всадников!
– Вы что-то сказали, масса Люк? - пропыхтел позади Люка Ц-ЗПО, с трудом одолевая каменистый склон.
Сервомоторы протестующе ныли.
– Знаете, масса Люк, как говорилось в одной древней аудиозаписи, все-таки не приспособлены мы, дроиды, для лазанья.
– Все верно, банты, - прошептал Люк через плечо, в волнении и не подумав, отличит ли Ц-ЗПО банту от песчанки.
Он приложил к глазам окуляры, чуть подправил фокусировку.
– Погоди… Точно, песчаные люди. Одного я вижу. Вдруг у Люка перед глазами возникло что-то темное. На миг ему показалось, что с места стронулась сама скала. Нетерпеливо он потянулся отодвинуть помеху, и рука его нащупала нечто, похожее на мягкий металл.
Это оказалась замотанная в полосы ткани нога, толщиной в две ноги Люка. Потрясенный, он скользил взглядом все выше и выше. Существо, будто выросшее изпод песка, яростно смотрело на человека сверху вниз. И это был вовсе не йава.
Ц-ЗПО ошеломленно шагнул назад, и нога его не нашла опоры. Гироскопы заверещали, и высокий робот, опрокинувшись навзничь, покатился по крутому склону. Будто примерзший, Люк слышал, как с грохотом бьется по камням металлический корпус.
Мгновение человек и тускен смотрели друг на друга, а потом абориген пустыни, испустив ужасающий рык, в котором смешались ярость и радость, обрушил на юношу свой тяжелый гадерффай. Топор с двумя лезвиями на длинной ручке наверняка раскроил бы Люку череп, если бы тот - движимый скорее инстинктом, чем разумом - не вскинул навстречу ему свое ружье. Оружие отвело удар, но не более того. Топор, сделанный из куска обшивки рассроченного грузового корабля, с легкостью перерубил ствол надвое, рассыпав вокруг конфетти электронной начинки.
Люка кинуло наземь, он еле увернулся от второго удара, быстро отполз назад и обнаружил у себя за спиной отвесный обрыв. Тускенский разбойник медленно зашагал к человеку, поднимая свое оружие. Голова его была замотана в тряпки, глаза скрывались за странного вида защитными очками. Тускен издал мрачный отрывистый смешок - - еще более нечеловеческим потому, что все звуки искажал сетчатый фильтр.