Он вышел на галерею, опоясывающую тронный зал. Когда-то здесь был монастырь, очень давно, мало кто помнил, когда и кому здесь поклонялись. Но здание не перестраивалось, и даже сейчас можно было легко определить алтарное возвышение и ниши, где находились фигуры забытых богов. Теперь на возвышении, превращенном в удобное лежбище, расположился нынешний хозяин дворца. Могучая серая туша матерого склизня покоилась на подушках. В одной ручке, казавшейся слишком маленькой для столь объемистого тела, Джабба держал конец длинной цепочки. Второй конец был прикреплен к ремешку, надетому на шею маленькой зеленокожей тви'лекки, сидящей на самом краю помоста, насколько ей позволяла длина цепочки. Тви'лекку звали Оула.
Зал был полон народа. То ли очередной праздник, то ли Джабба решил устроить банкет по какому-то поводу. Фетт не следил за Дворцовым календарем.
Половина гостей уже перепилась и лежала под столами, остальные активно догоняли. Внизу было душно и дымно. По углам шныряли коротышки-гаморреанцы и демонстрировали всем и каждому устрашающие клыки. Кое-кто даже пугался.
Несуразное все-таки дело… Охотник заметил среди гостей Денгара. Коллега молча пил, то и дело поглядывая на висящий на стене барельеф из карбонита.
Денгар вообще слишком много пил в последнее время. Он единственный, кто не участвовал в попытках прочих охотников за головами отобрать у Фетта его добычу, хотя кто только ни брался за такую охоту. Сначала ИГ-88 устроил засаду на Подходе к Татуину. В результате сесть на планету он так и не сумел и убрался в систему Зхара чинить поврежденный корабль. Дальше - больше. Подельники Зукусс и 4-ЛОМ решили, что именно там они смогут напасть на него. Не успел он взлететь, как оказался в самом центре сражения.
Эскадрилья имперских истребителей гонялась за кореллианским фрахтовиком.
Под шумок охотник свалил из системы подальше… А дальше была Ниелах. Он наткнулся на брошенный корабль, пилот был мертв, а в трюме была заперта девчонка, которая не помнила ничего, кроме собственного имени, и отказывалась говорить.
Захотелось вернуться к ней в келью и смотреть, как она неподвижно сидит на скамье, пустыми глазами уставившись в никуда - почти как Оула. Может быть, когда-нибудь он придумает, как вернуть ей память… Охотник уже собирался уйти, когда заметил, что к Джаббе пробирается личный распорядитель и советник Хаттов - Биб Фортуна. Танцовщица Лин Me - их клан приходился родней клану уна - как-то рассказала Фетту, что на самом деле имя помощника Джаббы звучит как Бибфорт'уна, но все тви'лекки теперь произносят его иначе. Лин Me долго объясняла игру слов и излагала историю возникновения нового имени, пока охотник окончательно не запутался.
Как бы то ни было, но Биб Фортуна что-то шептал на ухо Джаббе и указывал при этом на двух дроидов, которых привел с собой. Это становилось интересным. Охотник посмотрел на главное украшение тронного зала - плиту из карбонита в человеческий рост - и улыбнулся под скрывающим его лицо серозеленым потрепанным шлемом. Кажется, операция по спасению началась…
- Доброе утро! - радостно сообщил золотистый робот-секретарь.
- Бо шуда! - буркнул Джабба в ответ.
Хатт прекрасно понимал несколько языков, но говорить предпочитал исключительно на родном. Утверждал, что это своего рода вопрос чести. Боба Фетт никогда не утруждал себя спором на эту тему.
Человекообразный робот пнул своего низкорослого товарища, тот обиженно запищал.
- Послание, Р2, послание…
Астродроид присвистнул и запустил проектор: перед Джаббой встала фигура молодого человека в черной одежде; на поясе у него висел лазерный меч. В последний раз, когда Фетт его видел, мальчик был одет в униформу повстанцев и стрелял в него из пистолета. Охотник подавил желание рассмеяться.
Голограмма повисла в воздухе, возвышаясь над всеми присутствующими, только хозяин дворца смотрел ей прямо в лицо. Юный джедай решил порезвиться…
- Приветствую тебя, достойнейший, - начал мальчик свою речь. - Позволь мне представиться. Я - Люк Скайуокер, рыцарь-джедай и друг капитана Соло. Я знаю, власть твоя велика, могущественный Джабба, и гнев твой на Соло столь же велик…
Хатт громко хохотнул в подтверждение. -…я прошу аудиенции у величайшего, чтобы заключить сделку о жизни капитана Соло.
Теперь уже веселилась вся толпа, ухудшая слышимость. Фетт переключил аудиосенсоры шлема на направленный канал. -…я рассчитываю на твою мудрость и уверен, что мы сможем прийти к соглашению, которое удовлетворит нас обоих и позволит избежать ненужных и неприятных стычек. В подтверждение моей доброй воли я дарю тебе этих дроидов, - голограмма указала на Р2Д2 и Ц-3ПО.
- Что он сказал? - немедленно всполошился робот-секретарь. -… оба они работящие и будут хорошо служить тебе.
- Не может быть! - бушевал Ц-3ПО. - Р2, ты проиграл не ту запись!
Голограмма исчезла.
Ц-3ПО заламывал манипуляторы, толпа гоготала и толкала друг друга локтями, а Биб Фортуна задумчиво пробормотал как бы себе под нос:
- Сделка, а не сражение… Он - не джедай.
- А! Аногуантикох гух хум[1], - отсмеявшись, проревел Джабба.
- Мы обречены, - вздохнул Ц-3ПО.
- Пиджа вон чи гох-ва. Нанкви ту чанки дроид. Соло! Тот манкви джай-я…[2] - Смотри, Р2! - ужаснулся золотистый андроид. - Капитан Соло. И он все еще в карбоните…
Подталкиваемые неприветливыми гаморреанскими стражниками, Р2Д2 и Ц-3ПО уныло шагали по темным переходам в наводящие ужас глубины дворца. Из бездны бесконечных катакомб раздавались вопли непередаваемого страдания, они вязкими волнами раскатывались под низкими каменными сводами. По сторонам коридора шли зарешеченные камеры, и сквозь решетки к дроидам, так и норовя вцепиться в них, то и дело тянулись чьи-то руки, лапы, когти, щупальца.