- Я не буду сражаться с тобой, отец, - угрюмо сказал Люк.
Дарт Вейдер вышел из тени и медленно поднялся по лестнице к молодому Скайуокеру.
- Глупо опускать меч, не закончив боя.
Что ж, тебе снова предстоит подойти к рубежу Силы. Неужели тебе опять придется устоять? Пробудилось еще одно забытое чувство. Повелитель Тьмы увидел в бездне прошлого удивительное лицо, несущее горячее, как касание светового клинка, воспоминание. Большеглазый бледный лик с вечной каплей крови на нижней губе… Что же это? Дарт Вейдер приспустил клинок и выложил на нижнем горизонте шесть первых рисунков меча…
Мальчишке ничего не оставалось, как, скользнув по линии Силы, отпрыгнуть в обратное сальто. Напуган - значит, научен. Но как ему захочется вернуть победу!..
Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына:
- Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла… я чувствую терзания.
- Нет никаких терзаний, - мрачно сказал Вейдер.
Мальчишка в отчаянии:
- Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас.
- Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться - встретишься со смертью.
И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему.
- Как мне это нравится!- снова разлетается по залу старческий шелест Императора.
Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем.
- Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, - сказал ей Хэн, подсовывая провода. - Подержи.
Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое «бумм!», и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита.
- Здорово, - буркнула принцесса. - Одного препятствия тебе было мало?
Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку.
- Принцесса Лейя, с вами все в порядке? - забеспокоился Ц-3ПО.
Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе.
- Дай посмотрю!
- Все в порядке, - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Я в…
- Стоять! - потребовал громкий голос. - Одно движение, и вы оба - трупы.
Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела.
Перед ними стояли штурмовики.
- Встать, - приказал один. - Руки вверх.
Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой.
- Я люблю тебя, - радостно сообщил Хэн.
- Я знаю, - хмыкнула принцесса.
Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка.
Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка.
- Ахр рахр! - сообщил на всю поляну ее обладатель.
Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть.
- Чуи! Слезай оттуда! - Соло вдруг запнулся. - Нет, подожди. У меня идея.
Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит.
Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала.
- Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
- Я не буду сражаться с тобой!
Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение… И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика…
- Сдайся темной стороне,- сказал Дарт Вейдер.- Это единственный спосо спасти твоих друзей.
Повелитель Тьмы всмотрелся в Силу.
- Твои мысли выдают тебя. Ты слишком переживаешь за друзей. Особенно за…
Вейдер остановился, к чему-то прислушиваясь. Он почувствовал, как замерло сердце мальчишки. Знание, словно дыхание, причинило почти физическую боль.
- За сестру! Итак… у тебя есть сестра… близнец. Дочь. Чувства предают куда лучше, чем мысли… Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня. Но теперь все его замыслы провалились. Ведь если нельзя обратить тебя, может быть, сестра окажется сговорчивей.
- Никогда!
Мальчишка с визгом бросился на Вейдера, яростно оттеснил его. Искры летят в стороны: убогость форм полета меча с лихвой компенсируется блестящим чувством Силы. Ненависть переполняет Люка, заставляет Вейдера отступить к мосткам, переброшенным через шахту. И вдруг Повелитель Тьмы с изумлением понимает, что больше не принадлежит темной стороне. И что уже с некоторым отстранением он видит две темные фигуры на той стороне Силы - Император и… сын.
И ситх понял, что юного дурака надо спасать. Повелитель Тьмы сделал шаг назад, провоцируя защитника сестры на протяженную атаку. И под нападением юного Скайуокера просел, опускаясь на колено. А когда он вскинул меч, чтобы отразить удар, клинок Люка разрубил ему запястье. Искры, запах горелого металла. Клинок Вейдера упал на пол, Люк подскочил к поверженному Повелителю Тьмы и упер меч ему в горло. Дарт Вейдер ощутил, как болезненно встряхивает всю систему доспеха. Воздух, как расплавленный свинец, хлынул в обрубок легких…