- Лея Органа Соло, - произнес рот.
Это не маска, догадалась Лея. По крайней мере, не такая, что носил Вейдер. Эта была живой.
- Я - глава республики Органа Соло, - сказала Лея, выпрямившись в полный рост.
Ответ пришел с запозданием.
- Меня зовут Куэллер, - произнес рот. - Я уверен, что вы никогда не слышали обо мне, но знаю, что уже почувствовали мое присутствие.
Лея вздрогнула. Откуда он знал?
- Вы чувствовали это, когда я уничтожил все население Пидира, не используя такое несовершенное оружие как Звезда Смерти или "звездный разрушитель". Я предпочитаю более изящное, простое оружие.
Лея упрямо выпятила подбородок. Никто не должен видеть, что она боится безумца.
- Что вам нужно? - спросила она тем же ледяным голосом, каким говорила с Мейдо.
Снова пауза. Потом маска улыбнулась.
- Ваше внимание, госпожа.
Каким-то образом маска была частью Куэллера. И в то же время все-таки была маской. Лее стало холодно.
- Хорошо. У вас есть минута.
- Мне хватит, - сказал Куэллер.
Маска пропала, пошла рябь.
- Мы что, потеряли связь? - спросил Ведж.
- Нет, - покачал головой адмирал Акбар. - Он чем-то занят. Передача издалека. Сигнал запаздывает.
- Но у нас мгновенная связь со всей Галактикой, - сказал какой-то лейтенант.
- Не со всей, - негромко возразил Ведж.
Рябь мигнула, превратилась в крохотную фигурку, лежащую на земле возле горящего здания.
Лея присела, чтобы разглядеть, кто это. Это был Люк. Его летный комбинезон превратился в лохмотья, спина представляла собой кровавое месиво. Он не двигался.
Задохнувшись от боли и гнева, Лея встала. Следующим будет страх.
Люк!
Ле-е-е…
Их прервал глубокий гортанный хохот, которого Лея никогда раньше не слышала. Изображение брата пропало. Снова появилось лицо в маске, на губах которой замирал смех.
- Нет, Органа Соло, в эти игры мы играть не будем. Ваш брат жив. Пока.
- Что вы сделали с ним? - спросила Лея.
- Я не делал ничего. Просто его корабль самоуничтожился, - улыбнулось лицо в маске.
Его изображение было настолько большим, что Лея испугалась, как бы не упасть в его полуоткрытый рот.
- "Крестокрыл", - прошептал Ведж.
Адмирал Акбар шикнул на него.
- Я бы предпочел, чтобы он приземлился поближе к дому, но, к сожалению, он этого не сделал. Тем не менее он находится в моем распоряжении, где и останется, если вы не сделаете две вещи. Во-первых, вы должны распустить неумелое правительство. Во-вторых, передайте мне власть.
- Почему это?
- Потому что я убью вашего брата, если вы этого, не сделаете.
Лее стало холодно, очень холодно.
- Вы считаете, что я променяю миллионы жизней на одну, как много бы она для меня ни значила?
- Я знаю ваши чувства. Вы любите брата так же сильно, как и своего мужа. Как и детей. Если желаете, я могу их убить прямо сейчас. Это поможет вам принять решение?
Лея проглотила комок, стоявший у нее в горле.
Она не хотела попасться на пустые угрозы, но должна была отличить, какие из его угроз были беспочвенными, а какие обоснованными.
- Вы слишком далеко, чтобы грозить подобными вещами, Куэллер, - сказала она.
Маска расплылась в улыбке:
- Вы испытываете меня? Предупреждаю, я не блефую.
- Так чего же вы на самом деле хотите?
- Я считаю, что ваше правительство уже много лет неэффективно. Я же хочу вернуть в нее действенное управление.
- И вы тот человек, что сможет действенно править?
Улыбка исчезла с тонких губ маски.
- Я - та личность, которая может это сделать. На своей родной планете я уже так поступил. Могу где угодно.
- Я никогда не слышала о вас. Откуда вы знаете, что обладаете достаточными для этого способностями?
- Никто не слышал о юном Люке Скайуокере до тех пор, пока он не спас вас со Звезды Смерти. Или о дерзком Хэне Соло, пока он не присоединился к Люку и Оби-Вану. Я вас уверяю, что в Галактике существовали также планеты, на которых не слышали о вас до Восстания. Иногда известность приходит с опозданием.
- Что вы будете делать, если я не отдам вам бразды правления Новой Республикой?
- Я убью вашего брата, мужа и детей, - с улыбкой ответила маска.
Лея сложила руки за спиной. Гнев и ненависть она оставит на потом, а сейчас она должна была оставаться лидером. Самым лучшим лидером Новой Республики. А иногда это значит и задавать нужные вопросы вовремя:
- Что будет, если я все же откажусь?
Казалось, Куэллер не ожидал такого ответа. Он определенно удивился:
- Откажетесь?
- Я еще не приняла решения, - ответила она, пытаясь заставить свой голос звучать спокойно. - Я просто хочу узнать обо всех вариантах.
- Я могу уничтожить всех ваших подданных.
- Но зачем? - спросила Лея. - Предположим, у вас это получится. Кем вы станете управлять?
- В Галактике еще много миров. С тем богатством, которое мне достанется от Новой Республики, я без труда найду их.
- Вы не можете убить всех, - вставил Ведж. - Император уже пытался запугать всех и вся, но он потратил на это долгие годы.