– Ни тот, ни другой, – ответила Мара; очередной укол боли за потерянную жизнь ткнул её в самое сердце. – Я скоро вернусь, – поведала она, надевая жакет и убеждаясь, что есть прямой доступ к рукаву, где она припрятала оружие. – Не звони никому и не отвечай на звонки, никому не открывай дверь. Просто притворись, что тебя здесь нет. Поспи или сходи в душ, если хочешь. Я вернусь, как только смогу.
– Куда вы идёте?
– Здесь должен быть замешан кто-то из дворца, – сказала Мара. – Этот кто-то в настоящий момент ожидает возвращения Рэйнза с тобой на привязи и должен нервничать, не зная, что пошло не так с его планом. – Она натянуто улыбнулась. – Когда дерево уже кто-то встряхнул, гораздо легче сбить с него фрукт.
– О. Ну-да, действительно.
– Действительно, – согласилась Мара. – Ну а ты пока сиди тут и не высовывайся.
Она застыла в дверях, поражённая внезапной догадкой.
– Кстати, я так и не знаю твоего имени.
Он пожал плечами.
– Зовите меня Гент.
– Гент э-э…?
Он выглядел немного смущённым.
– Просто Гент. Вообще-то, у меня есть имя… но никто больше не зовёт меня им, и…
– Ладно, забудь, – перебила Мара. – Увидимся позже.
Она вышла за дверь и накрепко заперла её. Если этот Гент был так впечатлён обычным бластером в рукаве, то уж почти наверняка не заметил другого оружия, того, что угнездилось в небольшом подсумке под её левой рукой.
Убедившись, что световой меч на месте и в любой момент готов к действию, она вышла в ночь.
– Моё имя – Арица Прадо, – в третий раз за вечер оттараторила Мара, на этот раз адресовав эти слова капитану дворцовой стражи, ожидавшему её на входе в центральное фойе дворца. – Код доступа – Хапспир Баррини. Передайте губернатору Эгрону, что я хочу видеть его немедленно.
Губы капитана едва заметно дёрнулись.
– Возвращайтесь на пост, – приказал он штурмовикам, сопровождавшим Мару от входа во дворец. – Вы: идите со мной.
Они пересекли фойе и очутились у высоких двойных дверей, которые растворялись по голосовому сигналу. С той стороны оказалась частная приёмная, в размерах чуть меньше, чем фойе, зато декорированная немного более вычурно. Помещение было двухэтажным, с куполообразным потолком, который поддерживали искривлённые колонны. На втором этаже располагались балкончики с перилами.
– Значит, вы здесь от лица Гранд моффа? – переспросил капитан, когда двойные двери захлопнулись у них за спиной.
Проверка? Очевидно.
– Должно быть, у вас в деке короткое замыкание, – откликнулась Мара. – Мой код доступа ясно даёт понять, что я – посланница Гранд адмирала.
Капитан буравил взглядом её лицо.
– Не совсем, – заметил он. – Одного слова в коде доступа не хватает.
– Так и есть, – признала Мара. – Но я назову его только губернатору. И никому другому.
Капитан медленно кивнул.
– Конечно, – согласился он. – Ждите здесь.
Он пересёк комнату и исчез за одной из дверей. Мара огляделась в попытках запечатлеть детали интерьера.
– Возможно, я смогу быть полезным? – раздался знакомый голос откуда-то сверху.
Мара подняла взгляд. Человек, называвший себя советником Рэйнзом, стоял на балконе прямо над ней, свесившись через перила.
– Возможно, – кивнула она. – Поговорим?
Коротко улыбнувшись, он распрямился и отошёл от перил. В несколько шагов он преодолел расстояние до винтовой лестницы, которая спиралью нисходила к полу. Пока он спускался, Мара пыталась по осанке и походке определить, кем он может быть и какое положение занимает. Явно, не из военных, ну или, по крайней мере, не из высших чинов. Но и не политик-карьерист. Силы особого назначения? Возможно.
Достигнув пола, он направился прямо к ней.
– Я – советник Рэйнз, – произнёс он. – Кажется, нас не представили должным образом там, в филармонии.
– Вы правы, – согласилась Мара. Краем глаза она углядела свежий кровоподтёк у него на лбу. Очевидно, именно он тогда ломился в служебную дверь и схлопотал по физиономии, когда она швырнула на эту самую дверь охранника Джейкса. – Впрочем, и сейчас с должным представлением у нас тоже не ладится. Такого человека, как советник Рэйнз, в природе не существует.
Его губы стянулись в иронической ухмылке.
– Значит, вы уже копались в файлах губернатора? – Он пожал плечами, как будто признавая своё поражение. – Хорошо. Можете звать меня Маркко. У меня своего рода неофициальные связи с губернатором Эгроном.
– Насколько неофициальные? – предприняла попытку уточнить Мара.
Маркко вновь улыбнулся, в этот раз с ещё большим налётом иронии на устах.
– В любом другом уголке Империи меня, вероятно, назвали бы его другом, – поведал он. – Но, как вам известно, высокопоставленным особам не положено иметь друзей.
Мара с трудом сохранила на лице беспристрастное выражение. Но что-то, должно быть, всё-таки просочилось наружу, потому как она уловила на его лице признак понимания.
– Кстати о друзьях, – безмятежно добавил он. – Как поживает ваш друг?
– Спрятан в безопасном месте, – сообщила Мара, слегка раздражившись своей неспособности держать себя в руках. – Должна сказать, он немного в растерянности. Может быть, вы меня просветите?
– А вы правда от Гранд адмирала? – без обиняков вопросил Маркко.
– Время от времени я работала на него кем-то вроде курьера, – призналась Мара, душой, в общем-то, не покривив. – Но сейчас я нахожусь в творческом поиске.
– То есть, это не официальный запрос?
– Скажем так: случившееся слегка возбудило моё любопытство, – сказала Мара. – Что такого сделал Гент, что вы чувствуете себя вправе с такой лёгкостью вертеть его судьбой?
Маркко пожал плечами.
– У губернатора есть работа, которая требует его участия. Я вызвался помочь в этом деле.
– Шантажируя парня посредством украденной карты данных? Почему бы просто не нанять его?
Маркко хмыкнул.
– Маленького тухлого хакера?
– Маленького тухлого хакера, без чьей помощи вы просто жизни не мыслите, – поправила Мара. – Ну. Сколько?
Маркко, очевидно, был застигнут врасплох.
– Чего сколько?
– Вы меня слышали, – бросила Мара. – Вам нужен Гент. Он у меня. Какие ещё непонятки?
– Вы что, хотите сдать его? – подозрительно спросил Маркко. – Я думал, он – ваш друг.
– Моим другом его назвали вы, а не я, – отметила Мара. – Но я не об этом. Я предлагаю его услуги в наём. – Она слегка задрала брови. – И после всего, во что вы его втянули, не ждите, что он достанется вам подешёвке.
Маркко окинул её понимающим взглядом.
– Ну да, – кивнул он. – А вы, стало быть, как его посредник получите свои положенные десять процентов?
– Двадцать, – поправила Мара. – Поскольку я так же выступаю гарантирующей стороной.
– Гарантирующей что?
– Его безопасность, – мягко проговорила Мара. – Если в хакерском деле он действительно так хорош, как вы полагаете, его таланты могут оказаться полезны для Империи. Так что я не хочу, чтобы он споткнулся обо что-нибудь, скажем, при выходе из дворца.
Маркко расплылся в улыбке.
– Ну конечно, – буркнул он. – Ладно, я в игре. Сколько вы хотите?
Мара быстро произвела в уме нужные подсчёты. Высококлассный спец по компьютерам вправе требовать от легальной компании пять-шесть сотен за час работы. Пришло время выяснить, сколь отчаянно требуются Маркко услуги Гента.
– Две тысячи, – объявила она.
Глаза Маркко повылазили из орбит.
– Две тысячи?
– Ну да, – кивнула Мара. – В час, разумеется.
Маркко покачал головой.
– Вы с ума сошли.
– Зато вы, похоже, в безвыходном положении, – напомнила ему девушка. – Потому как всё произошло отнюдь не так, как вы сказали. Губернатор Эгрон не просил вас содействовать найму Гента, не так ли? Имперскому губернатору ни к лицу нанимать хакера из подворотни.