– Он жив, - спокойно сказал Мейс. - Как и ты. Пока. Следующий из вас, жалких нерфов, кто поднимет руку на меня, умрет. Ты понял?
Корун смотрел на него с одной лишь жаждой крови на лице.
– Отвечай! - проревел Мейс. Издав резкий рык, он бросил световой меч на землю у ног коруна. А затем его рука метнулась вперед быстрее, чем глаз мог увидеть, большой палец уперся в щеку коруна, а остальные схватили за впадину позади челюсти. Он притянул лицо коруна на расстояние нескольких сантиметров от свое-го, и в глазах его полыхало яростное безумие. - ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ?
Рот коруна беззвучно открывался и закрывался. Мейс проорал ему в лицо:
– ТЫ ХОЧЕШЬ УМЕРЕТЬ? ТЫ ХОЧЕШЬ УМЕРЕТЬ ПРЯМО СЕЙЧАС? СДЕЛАЙ ШАГ! СДЕЛАЙ! СДЕЛАЙ И УМРИ!
Ошарашенный корун мог лишь моргать, бормотать и пытаться освободить голову. Мейс отпустил лицо мужчины, толкнув его при этом так сильно, что тому пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы удержать равновесие. Мейс протянул раскрытую ладонь, и световой меч скользнул к нему с земли. Винду положил его обратно в карман внутри куртки.
– Никогда не вставайте на моем пути, - его голос был вновь наполнен ледяным спокойствием. - Никогда.
Он обернулся к паре акк-псов, что стояли и рычали, словно грядущие грозовые тучи: шипы угрожающе стояли над их бронированными плечами.
Мейс посмотрел на них.
Сначала один, затем другой опустили головы и шипы. Поджав хвосты, акк-псы отступили.
Мейс посмотрел на пленников, возле которых стоял в немом изумлении Ник. Пленники сбились еще плотнее, никто не находил в себе смелости посмотреть джедаю в глаза. Мейс приглашающе махнул рукой.
Когда Ник и траводав с детьми приблизились, упавший акк-страж начал подавать признаки жизни. Но когда он открыл глаза и увидел Мейса, все еще стоящего над ним, он предпочел остаться на земле.
– Ладно, признаю, - сказал Ник, проходя мимо стражей и псов, - это было забавно. И немного пугающе: я впервые видел, как ты злишься,
– Еще не видел, - мягко сказал Мейс - Помнишь те правила джунглей, о которых я говорил? Ты только что увидел одно в действии.
– И что это было за правило?
– Когда по дороге идет большой пес, - ответил мас-тер-джедай Мейс Винду, - щенки уходят в сторону.
Ледяной дождь пробивался сквозь листву, а гром был похож на рев турбодвигателей ТВК, проносящегося прямо над головой. Хотя было немногим позже полудня, буря обернула джунгли поздними сумерками. Мейс шел в нескольких шагах позади грязного травода-ва Ника. Капли дождя стучали по его черепу, а по спине сбегал холодный ручеек. В тех местах, где покров из листьев уступал место голой земле, грязь засасывала ботинки на каждом шагу. Иногда его засасывало настолько глубоко, что грязь переливалась через край ботинка. Лишь благодаря энергии из Силы, он продолжал идти.
Он даже предположить не мог, каково идти раненым пленникам.
Периодически пара ледяных осколков града, сыплющегося из штормовой тучи над головой, пробивалась сквозь все слои листьев, веток, лиан и ударяла кого-нибудь. Долетев до земли, большинство градинок измельчались до размера в половину кулака Мейса: слишком маленькие, чтобы представлять опасность, но достаточно большие, чтобы оставлять ноющие раны на голове. Пленники-балаваи подбирали падающие неподалеку градинки и клали себе в рот, постепенно рассасывая. Немного терпения, и эти градинки превращались в самый чистый из доступных источник воды с почти не заметным привкусом серы от вулканического дыма и газов.
Мейс почувствовал в Силе горячее яростное жало от приближающегося акк-пса. Секунду спустя он почувствовал, как Сила напоминает о мече возле правого плеча. Мейс коснулся лодыжки Ника.
– Пусть никто не останавливается, - сказал он, перекрикивая шум дождя. - Я сейчас.
В стене дождя в нескольких шагах от линии движения колонны начали проявляться очертания мужчины. Мейс направился в их сторону, огибая деревья и отодвигая лианы в стороны, и увидел побитого акк-стра-жа, несущего одного из балаваев. Мейс чувствовал акк-пса, что скользил серым силуэтом посреди дождя позади стража.
– - Выпал этот. Думаю, лихорадка у него, я, - страж поставил балавая на ноги. Больным оказался тот самый раненый мужчина без кисти. - Лучше тебе поставить кого-нибудь следить за ним.
Мейс кивнул, подхватывая мужчину:
– Спасибо. Я присмотрю за ним, - балавай смотрел на джедая, не узнавая.
Страж нахмурился:
– Убьет тебя за это Кар. Знаешь ты это?
– Я ценю твое беспокойство.
– Нет беспокойства. Просто говорю. И все.
– Спасибо.
Страж постоял еще секунду, нахмурившись, затем красноречиво пожал плечами, развернулся и растворился в стене дождя.
Мейс задумчиво посмотрел ему вслед. Как оказалось, с двумя акк-стражами было несложно договориться: немногим ранее, пока Ник пытался поддерживать среди балаваев хоть какое-то подобие строевого порядка, Мейс вернулся вверх по склону. Один из стражей стоял и смотрел на джедая, а другой до сих пор сидел на земле и массировал сломанный нос.
Мейс присел перед ним на корточки:
– Как твое лицо? - без тени иронии спросил он. Голос стража был наполовину заглушен его собственными руками:
– Какое дело тебе, а?
– Нет бесчестья в том, чтобы проиграть джедаю, - ответил Мейс. - Так, дай мне поглядеть.
Когда ошарашенный акк-страж убрал руки от лица, Мейс взялся за его нос обеими руками и вставил кости на место одним резким движением. Неожиданная острая боль заставила коруна распахнуть рот, но все неприятные ощущения исчезли столь быстро, что он даже не успел крикнуть.
Корун остался сидеть на земле и лишь удивленно моргал:
– Эй… эй… гораздо лучше так… Как ты…
– Простите, я вспылил, - сказал Мейс и встал, чтобы обратиться и ко второму акк-стражу - Но я не могу отступить перед лицом вызова. Вы понимаете.
Два коруная переглянулись и неохотно кивнули. Как Мейс и предполагал, Вэстор натренировал их, словно псов, и, подобно псам, на поглаживание головы после удара ногой они могли лишь начать вилять хвостом и надеяться на то, что их неприятности уже позади.
– Я думаю, вы оба достойные ребята, - продолжил Мейс. - Сильные бойцы. Именно поэтому я обошелся с вами так жестко: уважение. Вы слишком опасны, чтобы я мог позволить себе играть с вами в игры.
Корун со сломанным носом щедро похвалил:
– Каменный удар головы у тебя, - он шмыгнул и свел глаза, чтобы разглядеть окровавленную опухоль меж ними. - Из тех, что я получал, лучший.
Второй акк-страж не выдержал и вклеился;
– А то, как мое лицо ты схватил, это ведь джедай-ский трюк какой-то, да? Никогда не видел подобного я раньше. Может, научишь меня ты?
У Мейса не было больше времени на любезности.
– Слушайте, я знаю, то, что я увел пленных, принесет неприятности с Каром. И я знаю, что у вас тоже будут неприятности из-за того, что вы позволили мне их увести. Почему бы вам не остаться с нами? Приводите своих псов. Не давайте балаваям разбредаться и теряться. Кар ведь знает, куда мы идем. Я сам ему сказал. А если вы будете рядом, то он без проблем нас найдет. Вы ведь чувствуете друг друга в иилекотане, я прав?
И вновь они переглянулись, и вновь кивнули головами.
– Если Кару нужны пленники, он сам может попытаться их у меня забрать. Как он сможет обвинить вас в том, что вы их потеряли, если сам не станет мешать мне?
Для пропитанных тьмой корунаев эти слова были абсолютно логичны.
– Точно, - сказал страж с синяком. - Точно. Думает, что ты шенок в шкуре лозной кошки, он? Пусть сам дернет тебя за хвост. Быстро поймет, что к чему, думаю я.
И вот у Мейса Винду появилась пара корунайских пастухов для толпы балаваев.
Помощь Ника Мейс укрепил приблизительно тем же способом.
Когда они уже собирались уйти от колонны ОФВ, Мейс в задумчивости остановился возле траводава Ника