– Ник, - начал он, - мне потребуется помощник. Молодой корун подозрительно посмотрел сверху вниз из седла - Помощник? Для чего?
– - Когда вы подобрали меня в Пилек-Боу, ты сам сказал, что я не из этих мест. Мне нужен кто-то, кто мог бы присматривать за мной, давать мне советы и прочее подобное…
– Ты хочешь совета? Верни проклятых балаваев и свою джедайскую задницу обратно в колонну. Хотя бы притворись пай-мальчиком, прежде чем Кар с Депой порвут тебя на клочки. Если хочешь еще совета, спрашивай.
– Это я и делаю.
– Э?
– Мне нужен кто-то, кто знает эти места. Кто-то, кому я могу доверять.
Ник фыркнул:
– Ну, блин, удачи. Я бы не стал здесь никому доверять…
– Я и не доверяю, - сказал Мейс. - Никому, кроме тебя.
– Меня? - Ник покачал головой. - Ты реально чокнулся. Ты что, не слышал? Мне вообще доверять нельзя. Ничего и никогда. Я трус и слабак, кажется, так? У меня жижа вместо мозгов, я даже не смог вытащить тебя из Пилек-Боу и ничего не запороть… И я вновь все запарываю, участвуя в этом бредовом параде «Свободубалаваям»…
– Ты единственный достойный доверия человек из тех, что я встречал на Харуун-Кэле, - твердо сказал Мейс, - Ты единственный человек, который, я верю, будет поступать правильно.
– Это офигенно меня радует! Посмотри, куда это меня привело!..
– Это привело тебя, - сказал Мейс, - к возможности войти в личный состав генерала Великой армии Республики.
– Н-да? - взгляд Ника стал более заинтересованным. - Сколько платят?
– Нисколько, - признал Мейс, и интерес исчез с лица Ника, но мастер-джедай продолжил. - Но когда я буду улетать с этой планеты, личный состав я заберу с собой.
В глазах Ника вновь мелькнула искорка,
– Присвоив им внеочередной ранг, скажем… майора? - продолжил Мейс - И когда мы прибудем на Ко-рускант, мне потребуется персонал, который будет инструктировать и тренировать офицеров в партизанской тактике. Несколько месяцев в качестве военного консультанта по тактике в городе и джунглях, связанного с Храмом джедаев, сделают твою кандидатуру достаточно привлекательной для тех, кто работает с наемниками. Возможно, ты даже откроешь свою собственную компанию. Не этого ли ты хочешь? Или я спутал тебя с каким-то другим коруном, самой большой мечтой которого является путешествие по Галактике в качестве наемника?
– Да блин, конечно же, нет… Ээ-э… В смысле, нет, сэр\ Генерал! Майор Росту в распоряжении генерала. Сэр. А какая-нибудь клятва нужна там или что-то подобное?
– Я особо не думал об этом, - признал Мейс. - Я никогда до этого никого не принимал в Великую армию Республики.
– Мне кажется, я должен поднять правую руку или что-то в этом роде.
Мейс задумчиво кивнул:
– Положи левую руку на сердце, подними правую руку и встань по стойке смирно.
Ник так и поступил.
– Это, э-э-э, вы знаете, смешно это все как-то…
– Советую принять это всерьез. Сила является свидетелем подобным клятвам.
– О да, - Ник сглотнул. - Ладно, я готов.
– Клянешься ли ты служить Республике в мыслях, в словах и делах? Клянешься защищать ее граждан, оказывать сопротивление ее врагам и выступать в защиту ее правосудия всем своим сердцем, всеми своими силами и всем своим разумом? Клянешься ли быть преданным только ей? Клянешься подчиняться всем законным приказам вышестоящих офицеров, придерживаться высших идеалов Республики и всегда вести себя достойно звания полноправного офицера Республики? Клянешься ли ты в этом при свидетельстве, поддержке и вере в Силу?
«Совсем не плохо прозвучало, - подумал Мейс. - Пожалуй, стоит это записать».
Ник молча моргал. С остекленевшими глазами он нервно облизнул губы.
Мейс наклонился к нему.
– Ник, скажи: «Клянусь».
– Я… Думаю, да, - сказал он, словно совершил какое-то огромное открытие, словно только что узнал нечто поразительное о самом себе. - В смысле, да. Клянусь!
– Смирно! Отдай честь.
Ник вытянулся и отсалютовал очень правдоподобно, хотя и выглядел до сих пор слегка ошарашенным.
~ Эй… эй… Я что-то чувствую. В Силе… - его оша-рашенность сменилась неприкрытым изумлением. - Это 6ы\
– Солдат в положении «смирно» молчит до тех пор, пока к нему прямо не обратятся. Это понятно?
– Да, сэр.
– То, что ты чувствуешь, - наша новая связь: она создает в Силе резонанс, подобный связи акка и человека.
– Значит, я теперь твой пес?
– Ник!
– Знаю, знаю, заткнись. Знаю. Ээ-э… сэр.
– Вольно, майор, - сказал Мейс, салютуя, наконец, в ответ. - Выдвигаемся.
Акк-страж исчез в пелене дождя, и Мейс потащил раненого балавая обратно к группе измотанных пленников. Он не нашел среди них никого, кто хотя бы выглядел достаточно сильным, чтобы выдержать на себе вес этого человека, когда они будут перебираться через раздутые корни деревьев и лужи с грязью по колено. Так что он просто пожал плечами и присоединился к колонне, придерживая руку балавая на своих плечах.
Опустив головы и сжавшись под ледяным проливным дождем, они продолжили путь.
Они вышли из-под деревьев на маленький выступ, оканчивающийся отвесной скалой. Джунгли штурмовали подножье скалы в сотнях метров ниже. Спускаясь к дну каньона, они проделали немалый путь по склону. В полумиле позади бурлила лента водопада, срывающегося с высоты в тысячи метров; противоположная стена каньона являла собой буйство зеленого, фиолетового и яркого красного, закрывающих полнеба Когда Ник и Мейс вырвались из-под деревьев, гроза осталась где-то позади, а неподалеку от выхода из каньона, в каком-то километре, сияла под ярким и жестким полуденным солнцем широкая, покрытая грязью кривая дороги паровых краулеров.
И Мейс, и Ник шли пешком. К седлу траводава был привязан балавай, у которого, судя по всему, действительно была лихорадка
– Вот и все, - голос Ника звучал низко и глухо. - Было здорово, правда?
– Да, - Мейс обошел траводава. - Жаль, нам не удалось.
Любое существо, восприимчивое к Силе, почувствовало бы угрозу на их пути: Мейсу она казалась дугой лесного пожара, прорывающегося сквозь деревья. Он не мог понять, что конкретно было там, внизу, но знал, что это был Вэстор: он привел некие силы, что закрыли выход из каньона.
Ник кивнул. Он скинул ружье, проверил обойму и передернул затвор.
– Просто не смогли двигаться достаточно быстро, - он оглянулся назад, туда, где балавай выбирались постепенно из-под крон джунглей. И покачал головой. - Еще бы час. И все. Еше час, и мы бы успели.
– Что происходит? - отец мальчиков присоединился к ним на краю утеса. - Это дорога? Почему же мы остановились?
Акк-страж с побитым лицом вышел из-под деревьев; шесть акк-псов и второй акк-страж шли полукругом позади пленников. Акк-страж кивнул в сторону мощной дуги опасности, которую не чувствовали лишь тра-водавы и балаваи.
– Не повезло, а? Говорил я, придет Кар.
– Да, - Мейс сложил руки на груди. - Не стоило и надеяться, что он нас отпустит. - Винду повернулся к акк-стражу. - Можешь идти к нему, если хочешь.
– Захотим и пойдем мы, - самодовольство коруна частично восстановилось. Он выставил грудь вперед и посмотрел вниз на Мейса с превосходством, которое могло бы показаться убедительным, если бы корун не держался столь аккуратно вне досягаемости рук дже-дая. - Не уйдешь ты никуда, а?
Мейс взглянул на Ника, Ник уныло пожал плечами.
– Кажется, нет, - ответил Мейс.
Измученные балаваи расцепились и пропустили уходящего акк-стража. Затем оба стража и псы растворились в тени меж деревьев, не доступной полуденному солнцу.
Ник ткнул пальцем в свое ружье.
– Думаешь, они действительно отправятся вниз, к Кару?
– Конечно, нет, - сухо сказал Мейс. - Они поднимутся вверх по склону, чтобы отрезать нам путь к отступлению.
– Не больно мне нравится все это. Мы-то что будем делать?
– Это ты мне скажи, майор. Ник моргнул.
– Ты шутишь?
– Конечно, нет. Для того чтобы достичь наших условий победы, спасения максимального количества жизней пленных, что нам делать?