- А если… сверхбыстрое вращение, - нашлась Данни, у которой глаза горели от нетерпения - они приближались к планете.
- Сообщи нашим, -сказала Данни Бенсину.
- С ними связи еще нет, - ответил тот. - Наверное, башню еще не починили.
Данни надолго задумалась.
- Тогда передавай в открытый эфир, - решила она наконец, - Нам понадобится помощь.
Бенсин выразительно посмотрел на нее.
- К тому времени, пока сюда доберется еще кто-то, мы уже успеем провести первичные исследования, - воскликнула Данни. - Это наше открытие, пусть сюда прилетит хоть весь флот Новой Республики. Ты поглядывай на приборы, - сказала она Чо Баделегу, - а я сделаю виток вокруг планеты.
Бенсин улыбнулся, но ничего не ответил. Он включил коммуникатор и по всем открытым каналам передал координаты планеты и суть открытия.
- Что это было? - спросила Данни минуту спустя, когда челнок начал огибать планету, и вдруг на огромной скорости мимо "Хромолета" пронесся и скрылся из виду рой метеоров.
- Я тоже засек их, - подтвердил Чо. На лице у него читалось недоумение. - Их тысячи.
- Что же это? - спросил Бенсин.
Данни прибавила скорость.
- Осколки? - предположила она и посмотрела на коллег. Она просто сияла от счастья. - Мне кажется, здесь что-то интересное…
- Осколки от удара зашвырнуло на орбиту, - кивнув головой, поддакнул Чо.
И снова они увидели стайку метеоров, но те потерялись из виду в ярком свете солнца, вынырнувшего из-за планеты.
Данни сощурилась и выдала громкий стон.
- Я все равно вижу их, - успокоил ее Чо. - Они прямо по курсу и быстро удаляются.
Он замолчал и удивленно поднял бровь.
- Быстро ускоряются, - добавил он. - Ничего не понимаю. Ой, да тут еще что-то есть. Слева под нами, на планете.
Следуя указаниям Чо, Данни развернула неповоротливый "Хромолет" так, чтобы на обзорном экране была видна поверхность планеты. На равнине выделялся непонятный холм, явно не изо льда. Какая-то желеобразная белая масса тонким слоем растеклась по камню. Или кости?
- Сигналы исходят отсюда! - взволнованно выкрикнул Чо.
Данни потихоньку приближалась к странному пятну.
- Может, сначала за метеорами погоняемся? - предложил Бенсин Томри, которому явно было не по себе, и остальным двум "внегаловпам" передалась его тревога.
- Если это живое существо, то оно еще не погибло, - предупредил Чо, уставившись на показания приборов.
- Давайте отловим хоть один метеор, - повторил Бенсин, на этот раз более настойчивым тоном.
Данни посмотрела на него, затем на Чо и поняла, что оба они очарованы виденным. Один - холмом на планете, другой - приборами. Затем она посмотрела на планету и увидела, что над ней…
- О, нет! - прошептала она.
- Давайте же ловить метеоры, - не унимался Бенсин.
- Метеоры уже поймали нас, - успокоила его Данни, и когда мужчины подняли глаза, они поняли, что она имеет в виду.
Нет, это были не метеоры, ведь как иначе объяснить то, что каменные глыбы летели на них, выстроившись в классический клин для атаки.
Данни схватилась за рычаги управления и бросила "Хромолет" резко вниз.
- Приготовиться к переходу на световую! - выкрикнула она.
- Не успеем! - ответил Бенсин, и его слова тут же подтвердились: челнок содрогнулся от удара.
- Заводи, чего ждешь! - заорал Чо.
Данни круто заложила вправо и вверх, ища брешь в сплошной стене из мчащихся на нее метеоритов, чтобы наугад, не зная курса, перейти на световую скорость - а вдруг им удастся вынырнуть в обычном пространстве и ни с чем не столкнуться.
Но каменные истребители были повсюду, и вот один приблизился вплотную. Они с ужасом смотрели, как на поверхности подлетевшего "метеора" вздулся небольшой горб, похожий на миниатюрный вулкан, который изверг столб пламени и горящую каплю расплавленной породы. Корпус "Хромолета" снова тряхнуло.
- Обшивка плавится! - крикнул Бенсин Томри.
- Да включай ты гипердрайв, Данни! - взмолился Чо.
- Уже, - мрачно откликнулась Данни. Она уже включила гипердрайв, но ничего не последовало. Видимо, первыми "выстрелами" эти летающие… штуки поразили активатор. Значит, они знали, куда надо бить.
Все трое ученых инстинктивно отпрянули назад, когда еще одна пылающая капля ударила в лобовое стекло. Им оставалось только с трепетом смотреть, как эта бесформенная масса трансформируется и проникает сквозь прозрачный сплав, и вскоре она висела изнутри, как капля густого клея.
"Капля" начала пульсировать, а посередине нее возникло отверстие, которое быстро увеличивалось. Оба мужчины закричали, а Данни бросилась к шкафчику с оружием. И вдруг шар вывернулся наизнанку, словно проглотил сам себя. Зато теперь на стекле была голова гуманоида, изуродованная до безобразия и вдобавок вся покрытая татуировками.
- Хорошо, что вы прилетели, Данни Куи, Бенсин Томри и Чо Баделег, - произнесла голова ровным голосом, и Данни поняла, это живой аналог коммуникатора, и он повторяет чьи-то слова, произнесенные со странным незнакомым акцентом. - Я - Да'Гара, - продолжал говорящий мяч тем временем, запинаясь перед каждым словом. - Префект и советник йаммоска, военного ко-о-о-рдинатора праэторит-вонга. Добро пожаловать ко мне домой.
Люди молчали, потрясенные тем, что эта тварь называет их по именам, и не знали, что сказать в ответ.
- Вы на… на… наверное уже видели мой дом? - вежливо продолжал Да'Гара. - Вы прилетели в мои гости. Я показываю вам величие йуужань-вонг.