– А что с самими записями?
– Я стер их. Запомнив, конечно, координаты.
Мара кивнула.
– Ты говоришь, это было пятнадцать лет назад?
– Да, – сказал Каррд. – Я подумывал вернуться туда и что-нибудь сделать с этими кораблями, но у меня всегда не хватало времени. Вывалить на открытый рынок две сотни дредноутов не так-то просто без предварительной подготовки. Даже если на каждый найдется покупатель, что само по себе проблематично.
– Но не сейчас.
Он поднял брови.
– Ты советуешь продать их Империи?
– Они заинтересованы в приобретении крупных кораблей, – напомнила Мара. – Предлагают двадцатипроцентную надбавку к рыночной цене.
Он снова приподнял брови.
– Я думал, тебя не очень-то заботят дела Империи.
– Действительно, не заботят, – ответила Мара ему в тон, – но каков иной выбор – отдать их Новой Республике?
Каррд впился в нее взглядом.
– Это может оказаться более выгодной сделкой, если смотреть с дальним прицелом.
Левая рука Мары крепко сжалась в кулак, буря смешанных чувств закипела в ее душе. Позволить, чтобы дредноуты оказались в руках Новой Республики, преемницы Повстанческого Альянса, который разрушил ее жизнь, – даже мысль об этом была ей ненавистна. Но, с другой стороны, Империя без Императора – это всего лишь бледная тень былого, едва ли что-то большее, чем просто название. Отдать им "Темные Силы" – все равно что метать бисер перед свиньями.
А может быть, нет? Возможно, имперский флот под командованием Трауна даст шанс восстановить былую славу Империи. И если бы…
– Что же ты собираешься делать? – спросила она Каррда.
– В данный момент – ничего, – отозвался Каррд. – В конце концов, это точно такая же проблема, перед лицом какой мы оказались в случае со Скайвокером: Империя тут же начнет мстить, стоит нам выступить против нее. Однако Новая Республика выглядит имеющей больше шансов в конечном счете победить. Сдача флота Катаны Трауну будет всего лишь отсрочкой неминуемого. В данный момент благоразумнее всего придерживаться нейтралитета.
– Не считая того, что, отдав дредноуты Трауну, мы сможем отдохнуть от его преследований, – подчеркнуто решительно напомнила Мара. – Стоило бы поторговаться прямо здесь.
Каррд слабо улыбнулся.
– У него не может быть ни малейшего представления о том, где мы. Да и наверняка есть более важные дела, чем растрачивание ресурсов на то, чтобы покончить с нами.
– Уверена, что есть, – неохотно согласилась Мара. Но она не могла заставить себя не вспоминать, как часто, несмотря на все свое могущество и тысячи других важных дел, Император все же находил время, чтобы упорно мстить тому, кто перешел ему дорогу.
Зазвонила находившаяся возле нее портативная станция связи, и Мара нажала клавишу вызывающей линии:
– Да?
– Лаштон, – послышался из динамика знакомый голос. – Каррд близко?
– Рядом, – ответил Каррд, подойдя к Маре, – как дела с маскировкой?
– Почти закончили, – сказал Лаштон, – хотя отражательной сетки оказалось в обрез. Можно ли где-нибудь взять еще немного?
– Есть на одном из временных складов, – ответил Каррд. – Я пошлю туда Мару. У тебя найдется кто-нибудь, кто заберет сетку отсюда?
– Конечно, нет проблем. Я направлю Данкина, ему все равно пока нечего делать.
– Хорошо. К его прибытию сетка будет уже здесь.
Каррд жестом попросил ее отключить линию.
– Ты знаешь, где находится полевой склад номер три? – спросил он. Мара кивнула.
– Четыреста двенадцатая улица. Три квартала на запад, потом два на север.
– Верно. – Тэйлон выглянул в окно. – К сожалению, слишком рано для появления на улице репульсионного мобиля. Тебе придется прогуляться пешком.
– Это замечательно, – заверила его Мара. Она давно ощущала потребность немного размяться. – Двух упаковок хватит?
– Если ты сможешь дотащить обе, – ответил Тэйлон, оглядывая Мару сверху донизу, как если бы хотел удостовериться, соответствует ли ее экипировка местным стандартам благосостояния ришийских поселенцев. Ему не о чем беспокоиться: одним из первых правил, которые Император уже так давно буквально вдолбил в нее, было наилучшим образом теряйся в окружающем. – Но, если это тебе тяжело, Лаштон, вероятно, сможет обойтись и одной.
– Всего хорошего. Увидимся.
Их городской дом ничем не отличался от других строений в квартале, примыкавшем к одной из сотен небольших рыночных площадей, которыми была испещрена эта густонаселенная долина. Некоторое время Мара постояла в подъезде дома, чтобы оглядеться, прежде чем окунуться в деловитый поток пешеходов. В просветах между зданиями напротив виднелись более удаленные постройки, большинство которых было сложено из того же так полюбившегося местному населению светло-кремового камня. Сквозь редкие просветы открывался вид до самой кромки долины, где несколько небольших домов как бы взбежали до половины высоты предгорных уступов и вцепились в них. Высоко на скалах, обступивших долину со всех сторон и круто поднимавшихся в небо, живут, насколько знала Мара, непокоренные птицеподобные племена исконных обитателей Риши. Поглядывая вниз, они наверняка дивятся и недоумевают, почему эти странные суетливые создания выбрали для жизни на их планете такие неудобные, очень жаркие и влажные места.
Мара опустила глаза и, так же как вершины гор, обвела взглядом прилегающую к дому площадь. На противоположной стороне улицы дома примыкали плотнее друг к другу. Между Марой и этими постройками лился нескончаемый поток ярко разодетых прохожих, спешивших на рыночную площадь в восточном направлении и так же торопливо покидавших ее в обратном. Помимо воли взгляд Мары пробежал по домам, хотя, кроме забранных зеркально отражающим стеклом окон, смотреть было не на что. Также рефлекторно она бросала взгляд на каждого пешехода в ручейках, ответвлявшихся от общего потока в узкие проходы между домами.
В одном из проходов, прилепившись к боковой стене здания так, что он был едва виден, замерла фигура мужчины в украшенной узором зеленой тужурке, на его шее был синий шарф. И он глядел в ее сторону.
Мара скользнула по нему взглядом так, словно не обратила внимания, но участившееся вдруг сердцебиение отозвалось даже в горле. Выйдя из подъезда, она направилась в восточном направлении к рынку и слилась с потоком пешеходов.
Оставалась она в нем недолго. Удалившись из сектора возможного обзора загадочного соглядатая, Мара двинулась наперерез потоку и выбралась из него на противоположной стороне улицы за три дома от того места, где он прятался, нырнула в проход между домами и заторопилась обойти их сзади. Если он в самом деле следит за домом Каррда, есть хороший шанс подойти к нему с тыла.
Некоторое время она не двигалась с места и оглядывалась, надеясь найти признаки того, куда мог подеваться этот мужчина, и соображая, как ей поступить. Никакого ощущения досаждающего беспокойства, заставившего ее в последнюю секунду вызволить их с Миркара, на этот раз не было, но, как она сказала Каррду, у нее нет таланта по своей воле включать и выключать способность предчувствия.
Мара осмотрела то место, где стоял мужчина. Осталось несколько не очень четких отпечатков подошв на тонком слое пыли возле угла дома, по которым можно судить, что стоял он здесь достаточно долго и не раз поменял положение ног. Полдюжины шагов прямо через середину другого пятна пыли ясно указывали, что он ушел в западном направлении вдоль тыльной стороны домов.
Мара бросила взгляд в том направлении, и у нее дрогнули губы. Явное намерение сбить с толку – следы ног в пыли никогда не бывают такими четкими, если не позаботиться о том, чтобы они бросались в глаза. И она оказалась права. Еще через сотню метров она увидела мужчину в зеленой тужурке и синем шарфе, нарочито бесцельно шагающего вдоль тыльной стороны зданий к улице, протянувшейся с севера на юг. Не очень хорошо продуманное приглашение последовать за ним.