- Это было бы ловко.
- Или безрассудно. - Ицал перевел двигатели в режим ожидания. - Я не тот, кто пытается похитить вашу жену.
- Хотелось бы тебе верить, - сказал Хан и влепил оглушающий разряд меж ребер арконца. - Но я просто не могу дать тебе шанс.
Ицал откинулся на спинку кресла, Хан спрятал бластер в кобуру и врубил двигатели. Скорость сближения с кораблями засады начала замедляться. Некоторые из лидеров открыли огонь, но Хан даже не стал включать обессиленные жнергощиты "Сокола". Корабельный компьютер, подключенный к датчикам, идентифицировал новоприбывших как пестрое скопище И-крылов и старых иксокрылов T-65, и ни один из них не мог эффективно стрелять на такой дальней дистанции.
Из интеркома донесся голос Ц-3ПO: - Капитан Соло!
- Безбилетники добрались до Леи? - спросил Хан. Было время, когда его мысли не устремлялись мгновенно по наихудшему сценарию, но с тех пор многое изменилось в галактике… и в нем самом.
- Если они добрались до Леи, ты сказал им…?
- С хозяйкой Леей все хорошо, и у нее никого нет, - отвечал Ц-3ПO. - За исключением меня, конечно.
- Продолжай в том же духе. - Хан активировал навикомпьютер и начал набивать данные; хотя курс на Комменор оставался прежним, нужно было пересчитать моменты переходов с учетом новой точки вхождения. - И не докучай мне, если только ничего не измениться.
- Конечно, капитан Соло. - Далеко над фонарем кабины вспыхнула красная полоска; орудийный разряд достиг своей максимальной дальности и пропал. - Однако…
- Трипио, не сейчас!!!
Истребители, в основном иксокрылы, продолжали приближаться. Хан вычертил предполагаемый курс и увидел то, что он знал интуитивно: они подойдут на расстояние эффективной стрельбы всего за несколько секунд до того, как "Сокол" уйдет в гиперпространство.
Хан хлопнул ладонью по ручке управления.
- Ситов жабокол!
Он переключил тактический дисплей на больший масштаб. Впереди, далеко за пределами восприятия всего менее чувствительного, чем рассчитанный на ведение разведки набор сенсоров "Сокола", неподвижно висел курьер 250 метров в длину. Не слишком большой, но достаточной величины, чтобы нести притягивающий луч, который не даст "Соколу" прыгнуть в гиперпространство.
Хан выругался опять и отменил расчеты. Он резко повернул корабль обратно, истребители помчались наперерез.
Световые стрелы прорезали темноту с правой стороны. Хан включил энергощиты, затем ощутил дрожь: оба мощных счетверенных лазерных орудия "Сокола" открыли огонь.
- Лея? - выдохнул Хан. - Трипио?
- Мы по-прежнему здесь, капитан Соло, - отозвался дроид. - В каюте первого помощника, как вы распорядились.
Хан бросил взгляд на компьютер управления огнем, чтобы убедиться, что Ицал оставил счетверенные лазеры в автоматическом режиме. Не оставил.
- Тогда кто стреляет из орудий?
- Капитан Соло, именно это я и хотел…
С сиденья позади пилотского кресла донеслось ритмичное шипение, и дальше Хан слышал исключительно собственный крик. Не обращая внимания на первые выстрелы пиратов, разлетевшиеся о энергощиты, он подпрыгнул вверх и потянулся за бластером.
Когтистая лапа усадила его на место.
- Сядь, - проскрежетал глубокий голос. - Оный заменит джедая Ваза.
Лапа убралась, Хан обернулся и увидел огромную фигуру в буром одеянии джедая. Пришелец одной рукой снял Ицала Ваза с кресла второго пилота, швырнул его в дальний конец кабины и уселся на его место. Через подлокотник сиденья свесился толстый хвост, а под капюшоном одеяния Хан заметил рептильное лицо с щелевидными зрачками и загнутыми вверх клыками. Взрослый барабель.
Справа по борту изливались потоки света. Внимание Хана оставалось прикованным к барабелю. Его черная, как космос, чешуя, хвост, из-за которого ему пришлось примоститься на краешке сиденья, и зубастая физиономия делали его облик настолько же устрашающим, насколько одеяние - таинственным. Хану оставалось лишь надеяться, что одеяние джедая было признаком более выдержанной натуры, чем у большинства барабелей.
Барабель показал лапой на руку Хана, которую тот все еще держал на кобуре бластера: - Оный позволит вам застрелить себя позже. А сейчас, возможно, вы будете вести корабль?
- Все, чего пожелаете. - Зная, что даже без Силы барабель отнимет у него бластер - причем, вероятно, вместе с рукой - когда захочет, Хан обеими руками взялся за ручку управления.
- Куда лететь?
- Пилот здесссь вы, Хан Соло. - Барабель махнул когтем в сторону тактического дисплея, показывавшего стаю иксокрылов, которые неслись им наперерез. - Оный думает, мы должны разззвернуть горелки и бежшшать.
- Невозможно. - Хан показал на символ курьера, который теперь присоединился к погоне в верхнем левом углу тактического дисплея. - Они зацепят нас притягивающим лучом. Старая пиратская ловушка.
Орудия "Сокола" ударили частыми залпами. Передний истребитель исчез в облаке пыли, вспыхнувшем в темноте далеким оранжевым цветком. Хан присвистнул, очарованный как синхронностью атаки, так и ее точностью. Три других иксокрыла стали заходить по наклонной в лобовую атаку. Снова полыхнули лазерные батареи "Сокола". И снова один из иксокрылов превратился в шар раскаленного газа.
На этот раз, когда огненный шар рассеялся, на его месте возникла пара белых точек. Они были чуть крупнее звезд, но намного ярче.
Белые точки разрослись в белые диски.
- Сейсмические бомбы? - спросил барабель.
- Не с нашим счастьем. - Хан даже не озаботился посмотреть на тактический дисплей, чтобы проверить, есть ли за ними следы выхлопов. Он видел множество таких расширяющихся белых точек - хотя обычно это было, когда он стоял на мостике "Супер Звездного Разрушителя".
- Это протонные торпеды.
Белые диски превратились в белые круги. Пытаясь уклониться, Хан бросил "Сокола" в дикий штопор. Каким-то образом таинственные стрелки продолжали стрелять точно и вывели из строя два истребителя, а меж тем основная часть флота пиратов приблизилась на расстояние эффективного поражения. Первая протонная торпеда прошла по дуге так близко, что фонарь кабины залило белым.
Барабель зашипел.
- Кто-то хочшшет, чтобы вы умерли. Дейссствительно хочшшет, чтобы вы умерли.
Хан моргнул, восстанавливая зрение, и увидел, как мимо кабины промелькнул игрек-крыл, преследуемый яростными очередями лазерного огня. Еще один иксокрыл открыл пальбу, и Хану пришлось повернуть ему навстречу, чтобы заставить убраться с дороги.
Когда он наконец взглянул на тактический дисплей, то увидел, что вокруг "Сокола" кружиться дюжина истребителей, меж тем как еще дюжина торчит сзади, отрезая путь к отступлению. Хорошей новостью было то, что вторая протонная торпеда тоже прошла мимо, след ее выхлопа длинной дугой уходил в сторону от кормы "Сокола".
- Они не хотят нас убить, - сказал Хан. Торпеды были выпущены с отключенными системами наведения. - Они нас загоняют.
В поле зрения мелькнула пара потрепанных иксокрылов, орудия "Сокола" поджаривали их щиты. Истребители столкнулись прямо перед кабиной, и Хан услышал в интеркоме ритмичное шипение - первые звуки, которые донеслись из орудийных башен. После этого пираты налетели на "Сокола", расстреливая его щиты с близкой дистанции и со всех углов. В кабине стоял сплошной писк и звон от сигналов перегрузки и истощения энергии.
Барабель в беспомощной растерянности уставился на приборную панель.
- Где стабилизатор нагрузки?
- Я разберусь со щитами, - Хан ткнул пальцем в навикомпьютер. - Умеешь им пользоваться?
Чешуя барабеля встала дыбом: - Мы хорошие пилоты.
- О'кей… я не спорю, - сказал Хан. - Вводи курс на Комменор.