Спершу Алі Осману здалося просто неймовірним, що Зулейха запропонувала йому разом прогулятися. Досі, спілкуючись з батьком, вона завжди знаходила посередника, навіть у дрібницях, коли хотіла попросити купити їй панчохи чи хустку.
Зараз Зулейха, що не завжди розуміла його, зауважила батьків радісний стан. Вона кивнула на матір, яка разом з дітьми гуляла в іншій частині саду:
— Тату, якщо хочете, нишком утечемо… А то вони ще за нами ув’яжуться…
Зулейха будь-що намагалася виявити симпатію, яку відчувала цієї миті до свого батька. А ще вони обоє дуже добре знали свою інертну флегматичну матусю: хоч убий вона не погодиться йти так далеко, навіть якби вони її про це благали.
Батько з донькою вийшли з саду і повільно рушили до пагорба уздовж засохлого селевого потоку, що тягнувся краєм засіяного поля.
Навіть зараз, через стільки років, Зулейха все ще зберігала в серці неповторну красу тих годин і ніби й досі бачила: ось у цивільному світлому строї він іде поряд з нею, її батько, звиклий прямо тримати спину, так само підтягнутий і стрункий, як і раніше, коли носив військову форму в місті.
І хоча вони не мали приводу для якихось образ одне на одного, адже їх ніколи не пов’язували дружні стосунки чи взаємна любов, тож і винуватити одне одного в тому, що ці почуття раптом зазнали краху, було зайве, та чомусь вони почувалися зараз так само ніяково, як ті двоє закоханих, що, бува, помиряться після сварки. Тому й розмовляли так, ніби боялися виявити свою симпатію.
Та все ж Зулейха виявилася сміливішою.
Їй раптом страшенно захотілося прикрасити батьків комір квіткою, яку вона зірвала з куща край дороги. На цивільному жакеті петлиця на комірі виявилася зашитою, та кмітлива Зулейха легко розпорола нитку кінчиком англійської шпильки.
Полковник стояв струнко і з висоти свого зросту весь час, доки Зулейха старалася, дивився на її чоло, ніс, губи, що здавалися плямистими від мінливого світла й тіні.
Коли Зулейха підвела голову, сказавши «готово», вона потай зловила на собі цей погляд і розсміялася. Полковник відвів очі з хвилюванням мужчини, що зблизька розглядав обличчя жінки, коли та відвернулася в інший бік, і раптом був заскочений зненацька. Вони усміхнулися одне одному і пішли далі.
Зулейсі ніби розв’язали очі: вона з подивом відчула, що батькові з донькою, ніби двом палко закоханим, може подобатися зовнішність одне одного. І вони так само можуть хвилюватися, роздивляючись риси обличчя і рідну постать.
Їй було приємно час від часу випадково торкатися батька. Спершу Зулейха йшла за батьком, як той хвіст за лисицею. А відтак раптом підійшла, узяла батька попідруч і так ішла далі поруч, граючись його рукою, яка невідомо як досі залишилася витонченою і білою попри всі тяготи прожитого життя.
Вони обидва боялися зіпсувати цю ідилію, яка почалася з незрозумілих причин, як подеколи спалахує кохання, а тому уникали серйозних розмов і просторікали про дрібниці, їх більше цікавили не слова, а погляди, інтонації та те, як рухаються їхні уста.
Ідучи вперед, вони не стежили й за тим, куди йдуть, а тому поворітьма заблукали і затрималися допізна. Коли вони повернулися, господарі будинку вже сиділи за великим столом у саду поряд з басейном. Не розуміючи, що сталося, вони з нетерпінням чекали на них. Батько й дочка зніяковіли, мов двоє заскочених коханців, що поверталися з побачення. Матері, яка спитала, де це вони були так довго, Зулейха, сміючись, відповіла:
— Не скажемо. Це наша з татом таємниця.
Зулейха знову взяла полковника під руку і всадовила за стіл коло себе.
Зулейха звикла поводитися з усіма холодно й відчужено, тож досі не зовсім розуміла, чому раптом душа її зараз так прагне ближче пізнати батька і їй напрочуд легко це вдається. Може, це всього лиш реакція на зміну обстанови та поліпшення самопочуття? Такий собі скороминущий оптимізм, що виявляється в пожвавленні та схильності симпатизувати. Та, зрештою, це було не так важливо. Головне, що ідилія тривала, і батько з донькою придумували різні маневри, щоб залишатися наодинці. Коли вони були разом, їм подобалося оточувати це нове для них почуття прихильності тими емоціями, які зазвичай відчувають заручені.