— Дома. Я не ношу инструмент с собой, — улыбнулся Рипли.
— Жаль, а то я с радостью затолкал бы его тебе в глотку!
— Эй, ребята, вы что? Право, не стоит...
— Из-за твоего дружка-гориллы Карл теперь лежит в медицинском изоляторе с тремя сломанными ребрами.
— Но я же не начинал ту ссору! И сейчас не хочу ни с кем ссориться.
Рипли попытался обойти враждебно настроенных парней, однако ему преградили путь и схватили за руки. В какую-то секунду инженеру даже стало смешно: не будут же они драться с ним в скафандрах!
— Эй, перестаньте, ребята! — сказал Рипли, пытаясь освободить руки.
Бушанан сбил его с ног. Рипли медленно начал падать. В небе стелились звезды, безмолвно глядя на происходящее. Наконец он коснулся поверхности, больно ударившись головой в шлеме. Густое облако пыли заволокло пространство вокруг.
— Ладно, Трубач, посмотрим, как тебе понравится вот это! — сказал Бушанан и принялся со всех сил пинать инженера ногами. Другие двое засмеялись и через минуту присоединились к товарищу.
Сначала боль почти не ощущалась, но с каждым новым ударом становилось все больнее. Рипли испугался, что нападавшие порвут трубку от баллона с кислородом. На губах почувствовался вкус крови. Мерзавцы стояли над жертвой и злорадно улыбались.
Бушанан отстегнул от пояса один из инструментов.
— Знаешь, что это? — спросил он зловещим голосом.
Инженер увидел гладкий зеленоватый предмет прямоугольной формы с рукояткой пистолетного типа. Тяжелый черный провод от рукоятки вел к батареям, прикрепленным на поясе Бушанана.
— Это «Марк-4» — гигаватный импульсный лазер. Его используют для проделывания маленьких отверстий в металле. Как думаешь, где лучше сделать отверстие в тебе?
— Эй, Трэйс! — сказал Санторини. — Не горячись, дружище!
Рипли попытался сдвинуться с места, отползти в сторону, но тело не слушалось его. Из прибора вышел луч лазера.
— Трэйс, не надо!
Бушанан плавно опустился на одно колено возле Рипли и внимательно посмотрел в его испуганные глаза. Тот поднял руку, пытаясь оттолкнуть мучителя, однако смог только сорвать матерчатую табличку с его именем.
— Нам не велели убивать! — настаивал Санторини. Бушанан лишь усмехнулся в ответ.
— Помолчи, болтун!
Рипли умер мгновенно. Лазерный пистолет в пикосекунду превратил его мозг в желеобразную массу.
12
Ларс Фукс сидел за столом и беседовал с арендатором «Старпауэра-1». Женщина отказывалась вернуть корабль до истечения срока договора через четыре месяца.
— Парни из «КСХ» меня уже лишили двух отличных астероидов, — сердито сказала она. — Я направляюсь в дальнюю часть Пояса, и если ко мне еще хоть кто-то приблизится, я просто начну стрелять!
Фукс изучал лицо на экране. Наверное, ей не больше тридцати. Такая же выпускница университета. Макияжа на лице нет, волосы коротко острижены, глаза усталые.
— Могу организовать для вас аренду другого судна, — сказал Ларс.
— Нет! Я уже в полете. Завтра в это же время интервал связи будет составлять полчаса. Пока, Ларс.
Экран погас. Фукс откинулся в скрипучем кресле, мысли в голове перемешались. «Я не могу заставить ее отдать корабль. Она приняла решение и раньше чем через четыре месяца не вернется. По возвращении у нее либо будет заявка на хороший астероид, либо она не сможет даже оплатить последний взнос за аренду. Как же решить эту проблему? При отсутствии корабля придется лететь на Землю в качестве пассажиров на чужом судне...»
Аманда вошла в квартиру как раз в тот момент, когда прозвучал телефонный сигнал. Ларс машинально активировал линию связи и только потом заметил выражение лица жены.
— Что случилось? — спросил он и встал с кресла.
— Рипли... — произнесла она испуганно. — Его нашли снаружи у люка. Мертвым.
— Как?! — потрясенно спросил Фукс. — Что произошло?
— Об этом-то я хочу поговорить! — сказала появившаяся на экране Карденас.
Супруги повернулись к дисплею на стене.
— Тело Рипли принесли ко мне в изолятор, — мрачно сообщила женщина.
— Что с ним? — повторил Фукс, на этот раз обращаясь к Карденас.
Та многозначительно покачала головой.
— Найлз погиб не от удушья и не от декомпрессии. Скафандр сильно поцарапан, но цел, и все системы жизнеобеспечения в норме.
— Тогда почему он умер? — спросила Аманда. Кристин нахмурилась.
— Я проведу мультиспектральное сканирование и попытаюсь выяснить причину. А позвонила я, чтобы узнать, не было ли у него врагов.
— Вряд ли. Я перешлю вам его личный файл.
— Он работал над проектом по строительству орбитальной базы? — спросила Карденас, заранее зная ответ на вопрос.
— Да, — с растерянным видом сказал Ларс. — Теперь проект придется остановить, пока не подыщем бедняге замену.
— Мы сейчас придем в изолятор, Крис, — сказала Аманда. — Через пять минут.
— Подождите. Мне нужен еще час на сканирование.
Обычно жизнерадостная и веселая, Крис Карденас была мрачной и сердитой. Изолятор являлся единственным заведением на Церере, где можно получить квалифицированную медицинскую помощь. Кристин успешно справлялась с не очень серьезными несчастными случаями и небольшими вспышками инфекций. В сложных случаях людей отправляли на Селену. Сама Карденас никогда не покидала Пояс Астероидов.
Она была дважды изгнанницей. В крови Кристин присутствовали наноботы, и власти Земли запретили ей возвращаться на Землю. Молодость и красота стоили Карденас детей и внуков, с которыми ее навсегда разлучили. Подавляющее большинство людей боялись, что наноботы смогут каким-либо образом покинуть тело носителя и распространиться по планете, уничтожая все на своем пути, принеся пандемии, уничтожая города, превращая мир в серое месиво.
Обида на Землю и беспочвенные страхи ее обитателей завели Карденас слишком далеко. Хотя и неумышленно, она оказалась причастна к смерти Дэна Рэндольфа. Власти Селены запретили ей работу в лаборатории нанотехнологий в наказание за преступные действия и в качестве предупреждения всем, кто попытается использовать наноботы не по назначению. Кристин покинула Селену и добровольно заточила себя на Церере среди искателей и шахтеров, где использовала свои знания в медицине и психологии для помощи людям.
— Вам удалось установить причину смерти Рипли? — спросила Аманда, когда они сели напротив Кристин.
— С огромным трудом. Я не патологоанатом, поэтому причина едва не ускользнула от моего внимания.
Кабинет врача в изоляторе был таким маленьким, что даже трое людей в нем создавали толпу. Карденас нажала несколько кнопок, и стена напротив превратилась в изображение тела Найлза Рипли.
— На первый взгляд ничего особенного не заметно, — начала она. — Никаких травм. Лишь несколько царапин и синяков на спине и груди.
— Отчего они появились? — спросил Фукс.
— Возможно, от падения в тяжелом скафандре.
Ларс скептически нахмурился.
— Я тоже падал не раз, но царапин при этом не получал.
Карденас понимающе кивнула.
— Знаю. Сначала я думала, что он умер от инфаркта или острой сердечной недостаточности. Я просканировала тело, однако коронарные артерии выглядели вполне здоровыми, да и в самом сердце нет патологии.
Фукс внимательно смотрел на экран, но, как ни старался, не мог понять, что в этом снимке является нормой, а что — нет. Он видел контуры черепа, внутри него — розоватую массу мозга. Линии, которые он принял за кровеносные сосуды, переплетались как тонкие провода.
— Видите? — спросила Карденас.
— Нет. Я не вижу... Минутку!
Фукс заметил, что в то время как большая часть мозга имела розоватый оттенок, узкая полоса от лба до затылка горела почти оранжевым.
— Вы имеете в виду этот оранжевый участок?
— Да, именно.
— А что это? — спросила Аманда.
— Причина его смерти — разорванные нервные и глиальные клетки. Удар имел эффект пули, хотя и не повредил кожу.