Почти потеряв голову от пьянящего чувства безмерности пространства, Фукс поднял голову и увидел еще незаконченную базу на орбите. Гигантская конструкция висела над горизонтом, слегка мерцая в тусклом солнечном свете. Для кого-то — просто соединение обветшалых, использованных и списанных кораблей, но для многих — малая частица человеческой цивилизации в этом диком, неизведанном крае Солнечной системы.
Тусклый луч света в небе сверкнул отчетливее — на небольшом космическом судне к астероиду летели Панчо и Рипли. Фукс ждал приземления корабля, стоя около воздушного шлюза, ведущего в жилой комплекс под поверхностью.
Шаттл исчез за горизонтом, но через несколько секунд показался с другой стороны так близко, что стали видны тонкие подпорки и купол жилого модуля. Панчо настояла на том, что будет пилотировать судно самостоятельно, желая «вспомнить прошлую сноровку». Корабль мягко опустился на гладкую посадочную платформу в сотне метров от шлюза.
Фукс без труда понял, какая из двух вышедших фигур в скафандрах Панчо. Высокая, стройная, атлетически сложенная девушка угадывалась даже в снаряжении. Впервые за последний год она прибыла на Цереру. Ей приходилось совмещать работу в совете директоров «Астро» и «Гельветии» одновременно.
Активировав линию связи, Фукс услышал ее разговор с Рипли — главным инженером строительства базы.
— ... что вам действительно нужно — так это новый набор сварочного лазерного оборудования, — говорила Панчо. — Ваше старье уже никуда не годится.
Фукс не рискнул пойти им навстречу: в столь малой гравитации он передвигался слишком неуклюже. Вместо этого он взял пульт управления снаряжением и сжал его в руке. Подпрыгнув над поверхностью, Ларс проплыл над головами Панчо и инженера и едва не коснулся обшивки корабля. Когда он опустился на поверхность рядом с ними, вверх устремились клубы астероидной пыли.
— Господи, Ларс, когда ты только научишься управлять системами скафандра? Летать тоже надо аккуратно! — пошутила Панчо.
Ларс улыбнулся.
— Извини. Мало практики.
Несмотря на плотные тяжелые подошвы, поверхность Цереры казалась неровной и каменистой.
— Да ты вообще никогда не практиковался, дружище!
Ларс предпочел сменить тему разговора.
— Итак, мистер Рипли, сможет ли ваша команда выполнить план с учетом последних поправок?
— Не волнуйтесь, справимся! — улыбнулся инженер.
Найлз Рипли, американец с нигерийскими корнями, получил хорошее образование и считался отличным специалистом в своей области. Кроме того, он увлекался джазовой музыкой и в свободное время играл на трубе. Искатели и шахтеры очень любили его импровизации, однако порой находились и недоброжелатели, особенно в барах, где продавались горячительные напитки. Добродушный малый умело обходил острые углы, стараясь не сердить драчунов игрой на своей любимой трубе. И все же на Церере он пользовался всеобщим уважением и любовью.
— Закончим в срок, — сказал Рипли. — Даже учитывая последние поправки.
— Тогда ваша команда получит еще и премию, несмотря на постоянные жалобы по поводу «изменчивости» плана!
Панчо прервала их добродушное подшучивание.
— Я говорила старине Рипли, что работа пойдет быстрее, если использовать усовершенствованные лазерные установки.
— Нам такие траты не по карману, — сказал Ларс. — Бюджет проекта и так немалый!
— «Астро» могла бы предложить аренду на выгодных условиях.
Фукс тяжело вздохнул.
— Об этом надо было думать два года назад, когда мы только начинали проект!
— Два года назад лазерные установки такого типа были слишком громоздкими и не столь эффективными. Наши специалисты совсем недавно создали модели маленькие и компактные, их можно присоединить к мини-трактору. К тому же они почти не требуют топлива. Есть и ручные инструменты, которые, конечно же, обладают меньшей мощностью, но вполне пригодны для разных работ.
— Панчо, мы прекрасно справляемся и с тем оборудованием, которое есть.
— Ладно, только не говори потом, что я тебе не предлагала. В ее голосе слышалось разочарование.
— Мы ведь и так молодцы, как считаешь? — Фукс махнул рукой на видневшуюся на горизонте базу.
Некоторое время Панчо молча смотрела на плавно скользящую в небе базу, походившую на колесо: несколько космических кораблей, соединенных друг с другом длинными переходами. Сооружение медленно вращалось вдоль своей оси по мере продвижения вдоль горизонта.
— Если честно, дружище Ларс, мне это напоминает кладбище старых автомобилей в Лаббоке, — сказала Панчо.
— Кладбище старых автомобилей?
— Да. Или летающую свалку.
— Свалку?!
— Не слушай ее, Фукс! — рассмеялся Рипли. — На самом деле Панчо все понравилось. Она просто шутит!
— Подожди. Все еще впереди.
— Расскажи-ка подробнее об этих ручных лазерных установках. Какова их мощность? — сменил тему Рипли.
— Они могут разрезать стальной лист толщиной три сантиметра.
— За какой промежуток времени?
— Всего за несколько наносекунд. Прибор работает в импульсном режиме. Сталь не плавится, лазер разрезает ее ударной волной.
По дороге к люку они еще немного поболтали о последних новостях. База исчезла из виду. Далекое бледное Солнце поднялось выше, и в звездном небе появился зодиакальный свет — длинные тонкие руки потянулись из середины солнечного диска. Это сияла пыль — микроскопические астероиды, оставшиеся со времен зарождения планет.
— Надо обговорить все дела, — сказала Панчо, когда они подошли к воздушному шлюзу.
Девушка подняла руку и, нажав кнопку на рукаве, переключилась на другую частоту. Теперь Рипли не мог слышать их разговора.
— Ты попросил снизить цены на монтажные платы снова, но мы и так уже снизили до предела, Ларс.
— Хамфрис пытается продавать еще дешевле.
— «Астро» не может торговать себе в убыток! Совет директоров не поддержит такое решение.
— Хамфрис все еще член вашего совета? — с саркастической улыбкой спросил Ларс.
— Да. Он обещает больше не понижать цены.
— Врет. «Космические системы Хамфриса» предлагают монтажные платы и другое оборудование, а также технические услуги практически за гроши. Он пытается вытеснить меня с рынка.
— А как только добьется этого, поднимет цены по максимуму.
— Естественно. Тогда у него в Поясе будет монополия.
Шлюз был слишком мал для трех одетых в скафандры людей; Рипли пропустили вперед.
— Ларс, на самом деле Хамфрису нужна «Астро». Он уже давно пытается прибрать к рукам корпорацию Рэндольфа.
— И получить монополию над всеми крупными операциями в космосе. Не только в Поясе, но и во всей Солнечной системе, — пробормотал Фукс, чувствуя, как внутри нарастает гнев.
— Именно.
— Надо помешать его планам во что бы то ни стало!
— Извини, я не могу продавать товары ниже себестоимости. Совет директоров на такое не пойдет.
Фукс устало кивнул.
— Значит, надо найти другой выход.
— Какой?
— Хотел бы я знать!..
6
«Я начинаю зависеть от этой женщины», — подумал Хамфрис, глядя на Вервурд.
Они стояли на эскалаторе, направляясь на нижний уровень Селены, к дому магната. Вервурд зачитывала с палмтопа список дел на день и уточняла у шефа некоторые вопросы.
Хамфрис редко покидал дом. Он превратил свое жилище в надежно охраняемый райский уголок. Половину роскошного особняка занимали его личные апартаменты, остальную часть — ученые и специалисты, поддерживавшие микроклимат нижнего уровня Селены. Хамфрис уговорил правительство Селены продать ему три сотни гектаров нижнего уровня и создал там оазис. Самый глубокий грот под поверхностью Луны стал его маленьким царством. Официально территория принадлежала «Исследовательскому центру Хамфриса», который проводил важный экологический эксперимент. Требовалось установить, может ли на Луне существовать искусственно сбалансированная экология при минимальном вмешательстве человека. Однако самого Хамфриса ответ на этот вопрос не интересовал. Главное — спокойная жизнь среди благоухающего сада, подальше от радиации и других опасностей на поверхности Луны.