«Надо пойти в паб и пропустить кружку-другую пива, — подумал инженер. — Наверное, я даже раскошелюсь сегодня на импортное».
Работа по строительству орбитальной базы шла успешно. Медленнее, чем ожидал Фукс, но Рипли был все же доволен результатами. Подняв голову вверх, он увидел ее сквозь стекло шлема — медленно вращающуюся, поблескивающую в слабых солнечных лучах.
Новое жилище выглядело неуклюже, тем не менее всем нравилось. Совершенно разные по форме и размеру космические корабли расположили по кругу. Проект был почти завершен. В скором времени люди смогут переехать туда и жить в условиях почти лунной гравитации. Осталось лишь установить противорадиационную защиту. Шестнадцати комплектов сверхпроводников не хватало для формирования магнитного поля нужной силы. К тому же еще предстояла наладка.
Раньше земляне думали, что работа в микрогравитации легка и даже забавна: летаешь себе беззаботно и хлопот не ведаешь. На самом же деле приходилось рассчитывать и прорабатывать малейшую деталь. Чтобы держать руки прямо или сделать хотя бы несколько шагов в тяжелом скафандре, нужно обладать немалой выдержкой. «Да, я смог бы прыгнуть с Цереры и пуститься в полет как супермен, если бы не знал, что, приземлившись, переломаю все кости! — думал Рипли. — Слава богу, на сегодня работа окончена!»
База медленно исчезла за изогнутой линией горизонта. Церера такая маленькая!.. Рипли покачал головой в шлеме, продолжая удивляться, как ему удается что-то создавать в этой глуши, не приспособленной для жизни человека. Инженер направлялся к шлюзу, поднимая вверх клубы серой пыли. Он устало смотрел под ноги, замечая, как скафандр покрывается пылью почти до самого пояса. Рукава и перчатки тоже приобрели характерный темноватый оттенок. Придется, как всегда, потратить добрых полчаса на чистку скафандра!..
Люк был встроен прямо в камень. Неподалеку стояли два корабля. Рипли почти дошел до люка, когда тот вдруг открылся и наверх медленно поднялись три фигуры в скафандрах. На нагрудном кармане каждого под табличкой с именем светился опознавательный значок с логотипом «КСХ». Интересно, не те ли самые это парни, которых отделал в пабе Большой Джордж?
В руках незнакомцев были тяжелые ящики с оборудованием. В малой гравитации Цереры человек мог нести на себе груз, который в земных условиях осилит только подъемный кран. На поясе у каждого висели различные инструменты.
— Куда собрались, ребята? — поинтересовался Рипли по радио.
— Загружаем шаттл, — последовал ответ.
— Как всегда, одно и то же, — вяло сказал другой. — Оборудование для кораблей на орбите.
— Бушанан, Санторини, Гиап, — прочитал на табличках Рипли. — Привет! А я — Найлз Рипли.
— Знаем, — кисло сказал Бушанан.
— А, трубач! — отозвался Санторини.
Рипли дружелюбно улыбнулся, хотя знал, что при тусклом освещении вряд ли кто-либо заметит его улыбку.
— Извините за потасовку, которая произошла несколько дней назад в пабе, — мягко сказал инженер. — Мой друг немного погорячился.
Все трое медленно опустили ящики на поверхность.
— Тебя называют Трубачом, да?
— Иногда, — осторожно ответил тот.
— И где же твоя труба?
— Дома. Я не ношу инструмент с собой, — улыбнулся Рипли.
— Жаль, а то я с радостью затолкал бы его тебе в глотку!
— Эй, ребята, вы что? Право, не стоит...
— Из-за твоего дружка-гориллы Карл теперь лежит в медицинском изоляторе с тремя сломанными ребрами.
— Но я же не начинал ту ссору! И сейчас не хочу ни с кем ссориться.
Рипли попытался обойти враждебно настроенных парней, однако ему преградили путь и схватили за руки. В какую-то секунду инженеру даже стало смешно: не будут же они драться с ним в скафандрах!
— Эй, перестаньте, ребята! — сказал Рипли, пытаясь освободить руки.
Бушанан сбил его с ног. Рипли медленно начал падать. В небе стелились звезды, безмолвно глядя на происходящее. Наконец он коснулся поверхности, больно ударившись головой в шлеме. Густое облако пыли заволокло пространство вокруг.
— Ладно, Трубач, посмотрим, как тебе понравится вот это! — сказал Бушанан и принялся со всех сил пинать инженера ногами. Другие двое засмеялись и через минуту присоединились к товарищу.
Сначала боль почти не ощущалась, но с каждым новым ударом становилось все больнее. Рипли испугался, что нападавшие порвут трубку от баллона с кислородом. На губах почувствовался вкус крови. Мерзавцы стояли над жертвой и злорадно улыбались.
Бушанан отстегнул от пояса один из инструментов.
— Знаешь, что это? — спросил он зловещим голосом.
Инженер увидел гладкий зеленоватый предмет прямоугольной формы с рукояткой пистолетного типа. Тяжелый черный провод от рукоятки вел к батареям, прикрепленным на поясе Бушанана.
— Это «Марк-4» — гигаватный импульсный лазер. Его используют для проделывания маленьких отверстий в металле. Как думаешь, где лучше сделать отверстие в тебе?
— Эй, Трэйс! — сказал Санторини. — Не горячись, дружище!
Рипли попытался сдвинуться с места, отползти в сторону, но тело не слушалось его. Из прибора вышел луч лазера.
— Трэйс, не надо!
Бушанан плавно опустился на одно колено возле Рипли и внимательно посмотрел в его испуганные глаза. Тот поднял руку, пытаясь оттолкнуть мучителя, однако смог только сорвать матерчатую табличку с его именем.
— Нам не велели убивать! — настаивал Санторини. Бушанан лишь усмехнулся в ответ.
— Помолчи, болтун!
Рипли умер мгновенно. Лазерный пистолет в пикосекунду превратил его мозг в желеобразную массу.
12
Ларс Фукс сидел за столом и беседовал с арендатором «Старпауэра-1». Женщина отказывалась вернуть корабль до истечения срока договора через четыре месяца.
— Парни из «КСХ» меня уже лишили двух отличных астероидов, — сердито сказала она. — Я направляюсь в дальнюю часть Пояса, и если ко мне еще хоть кто-то приблизится, я просто начну стрелять!
Фукс изучал лицо на экране. Наверное, ей не больше тридцати. Такая же выпускница университета. Макияжа на лице нет, волосы коротко острижены, глаза усталые.
— Могу организовать для вас аренду другого судна, — сказал Ларс.
— Нет! Я уже в полете. Завтра в это же время интервал связи будет составлять полчаса. Пока, Ларс.
Экран погас. Фукс откинулся в скрипучем кресле, мысли в голове перемешались. «Я не могу заставить ее отдать корабль. Она приняла решение и раньше чем через четыре месяца не вернется. По возвращении у нее либо будет заявка на хороший астероид, либо она не сможет даже оплатить последний взнос за аренду. Как же решить эту проблему? При отсутствии корабля придется лететь на Землю в качестве пассажиров на чужом судне...»
Аманда вошла в квартиру как раз в тот момент, когда прозвучал телефонный сигнал. Ларс машинально активировал линию связи и только потом заметил выражение лица жены.
— Что случилось? — спросил он и встал с кресла.
— Рипли... — произнесла она испуганно. — Его нашли снаружи у люка. Мертвым.
— Как?! — потрясенно спросил Фукс. — Что произошло?
— Об этом-то я хочу поговорить! — сказала появившаяся на экране Карденас.
Супруги повернулись к дисплею на стене.
— Тело Рипли принесли ко мне в изолятор, — мрачно сообщила женщина.
— Что с ним? — повторил Фукс, на этот раз обращаясь к Карденас.
Та многозначительно покачала головой.
— Найлз погиб не от удушья и не от декомпрессии. Скафандр сильно поцарапан, но цел, и все системы жизнеобеспечения в норме.
— Тогда почему он умер? — спросила Аманда. Кристин нахмурилась.
— Я проведу мультиспектральное сканирование и попытаюсь выяснить причину. А позвонила я, чтобы узнать, не было ли у него врагов.
— Вряд ли. Я перешлю вам его личный файл.