Раздались звонки.
— Пора приступать к ужину. — Дуглас подал руку Панчо. — Пойдем, Мартин, продолжим разговор за едой.
Хамфрис последовал к столам, установленным на аккуратном газоне за амфитеатром. Вервурд шла рядом с боссом, уверенная, что беседа о проекте продолжится и во время оперы.
Ну и что! Она все равно терпеть не могла оперу.
28
Нодон отправился в грузовой отсек, Фукс и Джордж пошли в кабину пилотов.
— Ты должен сообщить о случившемся официальным лицам МАА, — сказал Ларс, усаживаясь в кресло капитана.
Джордж сел в кресло второго пилота, а точнее — накрыл его своим мощным телом. Хоть Амброз и голодал несколько Дней, он ничуть не похудел.
— С радостью! — оживился Амброз. — Только свяжись с ними для начала.
Фукс попросил компьютер связаться с Франческо Томазелли из штаба МАА в Санкт-Петербурге.
— О-о! — вдруг воскликнул Джордж, показывая на экран радара.
В верхнем правом углу экрана появилась точка, обозначавшая корабль.
— Он здесь! — сказал Амброз.
— Может, это астероид?
— Корабль.
Фукс нажал несколько кнопок на пульте управления.
— Да, — согласился он через пару секунд. — Летит прямо на нас.
— Надену скафандр и пойду в грузовой отсек. Ты тоже оденься на всякий случай.
По дороге к отсеку со снаряжением Фукс услышал компьютерный голос коммуникационной системы:
— Господин Томазелли в данный момент занят. Желаете оставить сообщение?
Через пятнадцать минут Фукс вернулся, чувствуя себя средневековым рыцарем в доспехах.
Точка, обозначавшая корабль, переместилась на середину экрана. Ларс попытался разглядеть что-нибудь в иллюминатор, однако впереди лишь стелилась темнота.
— Приближается? — послышался голос Джорджа в наушниках шлема.
— Да.
— Мы подсоединили твой лазер к главному источнику питания. Наш не работает. Наверное, выведен из строя.
— Мой-то работает?
— Да. Разверни корабль так, чтобы мы могли четко видеть подонка.
— Джордж, а вдруг это не тот корабль, который на тебя напал?
— Неужели ты допускаешь, что в этой глуши может встретиться случайный корабль? Исключено, дружище!
— Не стреляй в него первым.
— Ты говоришь, как чертов янки, — проворчал Джордж.
— Тем не менее нельзя...
Коммуникационный экран внезапно ярко вспыхнул и погас. Фукс мигом активировал программу диагностики, хотя в перчатках это оказалось не легко.
— Попадание в главную антенну!
— Разверни корабль, чтобы я мог прицелиться!
Давление воздуха упало, зазвучала сирена тревоги. Фукс услышал, как сзади захлопнулся люк в кабину пилотов: начала действовать аварийная система корабля.
— Он попал в носовую часть!
— Разверни же скорее!
Надеясь, что основные системы еще работают, Фукс подумал: «Господи, да мы участвуем в самой настоящей космической битве!»
— Что он делает? — спросил Джордж.
— Несколько раз выстрелил, — ответил Фукс по внутренней линии связи. — Кажется, планирует уничтожить жилой модуль.
— Сначала займется антеннами, как было с «Вальсирующей Матильдой».
— Антеннами?
— Естественно! Чтобы мы могли подать сигнал о помощи.
Фукс не был согласен с таким мнением. Какой смысл просить помощь? Сигнал достигнет Цереры только через десять минут. Да и как там смогут помочь?
— Вижу его! — закричал Нодон.
— Наконец-то я тоже могу выстрелить! — радостно сообщил Джордж. — Ну держись, подонок!
Фукс пытался контролировать позицию корабля. Мысли проносились в голове одна за другой. «Если мы лишимся связи, подумают, что просто еще один корабль исчез по странному стечению обстоятельств, не более того. А если нам удастся отправить сигнал о помощи, все узнают, что и другие корабли намеренно уничтожались. Все узнают, что Хамфрис — убийца».
Он активировал программу диагностики коммуникационной системы и увидел, что антенны серьезно повреждены. На экране дисплея высветились предупреждающие красные надписи.
«Что можно сделать? — спрашивал себя Фукс. — Что?»
Джордж покрылся потом.
— Готов? — крикнул он напарнику.
Они встали по обеим сторонам лазерной установки. Агрегат выглядел слишком неуклюжим, чтобы функционировать, однако такое впечатление было, конечно же, обманчивым.
— Готов? — снова спросил Джордж.
Он взглянул на экран датчиков и подтолкнул установку к люку грузового отсека. Все показатели были в пределах нормы. Хорошо! В открытый люк он увидел очертания атакующего корабля: несколько враждебных огней в темной пустоте пространства.
— Огонь! — крикнул Джордж и с такой силой нажал на красную кнопку, что приподнялся над палубой. Затем, оттолкнувшись от стены, вновь опустился на пол и стал ждать результата.
Лазерная установка работала на незатухающей волне для разрезания твердых поверхностей, однако система наведения была настолько примитивна, что Амброзу пришлось прицеливаться на глаз. Инфракрасный луч был невидим и исчезал в пустоте космоса без следа. В вакууме грузового отсека не слышалось ни звука, не чувствовалось ни малейшей вибрации.
— Попадем? — спросил Нодон.
— Откуда мне знать? Я даже не уверен, что эта чертова штука сработала!
— Сработала! Посмотрите на экран!
Значит, выстрел все-таки был. Остается узнать, насколько эффективный...
Когда на пульте управления вспыхнули предупреждающие огни, Харбин догадался, что в него стреляют, и сразу отвел «Шанидар» в сторону. Выстрел противника не попал в цель, однако повредил один из баков с горючим.
«Старпауэр-1» находился прямо по курсу, люк в грузовой отсек был открыт. Значит, их лазерная установка находится там. Скорее всего примитивный инструмент, который используют шахтеры.
Харбин проверил системы корабля и направил «Шанидар» к грузовому отсеку противника. К счастью, бак, который пробили, оказался почти пуст, поэтому потеря не велика. Он мог себе позволить избавиться от ненужной ноши, однако начал опасаться, что наглецы попадут в оставшиеся целые баки.
Глядя на корабль противника, медленно летящий на фоне далеких звезд, Харбин садистски улыбнулся.
— Убей или будешь убит! — вслух сказал он.
29
После нескольких дней самостоятельного управления «Гельветией» Аманда пришла к выводу, что искать замену Найлзу Рипли нет необходимости. Она сможет выполнить эту работу сама.
База на орбите уже почти готова. За время работы в «Астро» Аманда многому научилась и теперь чувствовала, что данная задача ей по плечу. Единственный вопрос, который волновал девушку: сможет ли она руководить отрядами техников и рабочих, занятых на базе?
Большинство из них — мужчины, почти все молоды и горячи. По общим подсчетам, мужчин на Церере почти в шесть раз больше, чем женщин. В строительстве базы участвовало в два раза больше мужчин, чем женщин.
Она сидела за столом и думала. Будь Ларс здесь, проблемы не возникло бы: скорее всего он нанял бы кого-нибудь на место Рипли. «Решать мне! — подумала она, покачав головой. — Ты должна сделать это. Ради Ларса, ради всех других людей на Церере. Ради себя!»
Аманда встала и подошла к зеркалу. «Как всегда, проблема одна: мужчины видят во мне лишь сексуальный объект, а женщины — соперницу. В этом обстоятельстве, конечно, есть свои преимущества, но все же недостатки перевешивают. Пришло время носить мешковатые свитеры и штаны, закалывать волосы и забыть про косметику. Я смогу завершить проект! Ларс будет гордиться мной».
Надо поставить себе цель — вести проект так, чтобы по возвращении муж захотел доверить ей полное его завершение.
Однако, несмотря на самообладание, Аманда не могла избавиться от пугающей мысли: если Ларс вернется...
— Приближается! — закричал Нодон.
— Вижу! И слышу тоже, поэтому не ори! — буркнул Джордж. Двое мужчин с усилием развернули лазерную установку.
Неуклюже передвигаясь в громоздких скафандрах, они медленно нацелили орудие на корабль противника. Лазер не предназначался для подобных целей, поэтому сфокусировать луч на объекте было невероятно сложно, тем более на движущемся.