Как тут же выяснилось, первый этаж башни оказался освещён куда лучше второго. Только уж больно неприятным оказался свет, исходящий от пары шаров, каждый величиной с человеческую голову. Зелёное сияние напоминало не то, что видишь, когда луч солнца проходит через густую листву, а скорее мертвенное свечение болотных гнилушек. Казалось, будто первый этаж башни залило водой и Рябой смотрит на дно небольшого озера.
А по дну этого «водоёма» медленно перемещались существа в свободных чёрных одеждах, вроде монашеских балахонов. Хоть большие капюшоны неизвестных скрывали их головы, но Рябой почему-то сразу понял, что ночные гости, кем бы они ни были — точно не люди. Скорее мальчик понял это из-за необычных дёргающихся движений пришельцев. А уж когда те начали переговариваться, исчезли последние сомнения.
Существа протяжно и громко шипели друг на друга, а их капюшоны содрогались так, словно по ним кто-то лупил палкой. Двое так и вовсе сцепились с таким сипением, точно на горячие угли плеснули водой. Рябой даже оглянулся посмотреть, не проснулся ли ещё кто-то из друзей. Но нет, те видимо слишком устали, чтобы реагировать на звуки снизу.
Ссора закончилась так же стремительно, как началась и все восемь пришельце не сговариваясь стали вокруг загадочного люка. Потом то ли присели, то ли наклонились — не понять из-за чересчур свободной одежды. Один вытянул вперёд руки и Рябой с ужасом сообразил, что те заканчиваются тремя длинными когтистыми пальцами. Один изогнутый коготь почти коснулся засова, но тут на металлической пластине вспыхнули голубые искры и существо с гортанным воем отпрыгнуло назад. От трясущихся пальцев поднимался едва заметный зелёный дым.
— Они не могут прикоснуться, — послышался едва ощутимый шёпот. Волк внимательно наблюдал за происходящим и кивал, точно ему всё было понятно.
Тем временем пострадавшее существо вернулось в круг собратьев. Теперь неизвестные положили конечности друг другу на плечи и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Каждая тварь издавала протяжный вой. Иногда Рябому казалось, будто в монотонном завывании он различает отдельные слова. Впрочем, мальчику они всё равно оказались непонятны.
— А что это вы тут делаете?
Ощущая, как сердце падает прямиком в пятки, а после — ещё дальше, Рябой поднял голову и увидел стоящего рядом Рыжего. У того имелась дурацкая привычка бродить во сне и пару раз это уже доставляло неприятности.
Как вот сейчас, например.
— Твою мать! — тихо, но очень выразительно сказал Одноухий. А волк вскочил и оскалившись уставился вниз.
Рябой уже сообразил, что дело — дрянь и пытаясь проглотить липкий комок, ставший поперёк горла, поглядел, к чему привела выходка Рыжего.
Все восемь существ поднялись и посмотрели вверх. Их лица (лица?) странно блестели, а большие глаза светились красным. Зелёный свет стал ещё ярче и в его сиянии Рябой наконец сумел различить, как же выглядят физиономии неизвестных. Они очень напоминали змеиные морды, а блестели, потому что их покрывала чешуя.
— Змеелюди, — пробормотал Одноухий и попятился. Хвост кота стоял столбом. — А я думал, что эти твари передохли.
— Просто хорошо спрятались, — сквозь оскаленные клыки прорычал Волк.
Неожиданно в лапах змеелюдей появились острые прутья, напоминающие рапиры. Только эти были абсолютно белого цвета, точно изготовлены из кости. Похоже до этого оружие пряталось в рукавах чёрных балахонов. Видимо пришельцы готовились к нападению.
Примечательно, что виновник всего этого успел вернуться обратно к камину и преспокойно завалился спать. Зато проснулась Хвост и теперь сидела, тёрла кулаками заспанные глаза.
— Люди, — прошипел один из змеелюдей. — Нам нужна ваша помощь. Спускайтесь вниз и вас ожидает щедрая награда.
— Люди? — кот посмотрел на волка. — Слышь, блохастый, это он тебе.
— Очень обидно, — согласился Волк и подтолкнул носом Рябого. — Спроси, чего они хотят?
— Эй, вы чего там? — Хвост поднялась и зевнула. Кот бешено замахал ей передними лапами. — Ты чего?
Рябой на подгибающихся ногах подошёл к спуску. Существа внизу окружили остатки лестницы и подняли оружие. Чешуйчатые морды выглядели просто жутко.
— Чего вам надо? — Рябому с трудом удалось произнести эту фразу. Зуба так и норовили намертво сцепиться.
— Человеческий ребёнок. — змеелюди переглянулись. — Он может оказаться слишком слаб.
— Судя по голосам, там есть ещё кто-то. Эй ты, среди вас есть взрослые?
— Скажи, что есть, — Одноухий выпустил когти в ногу мальчика.