— Я вам верю, — успокоила его Баратова. — Но вчера утром оно неожиданно оказалось висящим на люстре! Мы, конечно же, сразу подумали о нечистой силе. А тут еще Петровна рассказала историю о призраке старого торговца, который ищет свой крестик! Вот мы вас за него и приняли!
— Стал бы я из-за такой ерунды в вашу квартиру по ночам шляться, — презрительно сказал Шульман и тут же спохватился. — Ну, так что, я пошел? — нерешительно спросил он. — В общем, знайте, Юлия Александровна, Семен Шульман, двери напротив, всегда готов прийти к вам на помощь!
И он, шаркнув ножкой и грациозно уронив голову набок, ушел, придерживая кухонный нож рукой, словно офицерский кортик.
— Говорят, что нет настоящих мужчин, — мечтательно посмотрела ему вслед Людмила. — А вот они, рядом! Незаметные, невзрачные, даже неказистые, но с горячим и верным сердцем!
— И старыми семейными трусами, — хихикнула Петровна.
— Фу, Петровна, вы все испортили, — скривилась Людмила. — Надо уметь видеть под скромной оболочкой драгоценное содержание!
— Подумаешь! Там и видеть-то нечего, — ответила старушка ворчливо. — Нищий старый еврей, все родственники его бросили и уехали в Германию. Один, как бобыль! А фанаберии! Бывало, пожалею его, приду, скажу: Семен, хочешь выпить? А он брезгует! Интеллигент задрипанный! Ладно, пойду я! У меня сегодня еще намечена деловая встреча, — гордо сказала она.
— Что у нее намечено? — удивилась Людмила.
— Деловая встреча, — улыбаясь, ответила ей Баратова. — Наверное, наша соседка со второго этажа ей аванс в виде двух бутылок принесет! Ох, чувствую, мне еще предстоит в этой квартире немало беспокойных ночей!
Когда Юлия Александровна провожала подругу, она ненадолго задержалась на лестничной клетке и услышала, как за дверьми квартиры Петровны довольно громко разговаривают два человека. Один голос был тихий, второй — громкий, и словно бы оправдывался. Этот голос явно принадлежал Петровне.
— Да не брала я его, ей-богу, не брала, — горячо говорила старушка. — Если хочешь знать, я вообще там сегодня не была! Почему, почему! Плохо мне было сегодня ночью, вот почему! Думала, до утра вообще не доживу!
— Еще бы! Сразу весь аванс — две бутылки вылакать, — с сарказмом заметил второй голос. — Это же какой железный организм надо иметь! Ты хоть, Петровна, побереги себя! Все-таки силы уже не те! И потом, надо сначала оплату отработать, а потом уж умирать!
— Жадная ты все-таки, Ларочка, — с укором сказала Петровна. — Нет, чтобы пожалеть старуху, налить ей немного «поправиться»!
— Щас, — резко ответил второй голос. — Это чтобы ты опять весь день провалялась?!
— Да я же говорю, немного! Эх, Ларочка, нечуткий ты человек, — с обидой сказала Петровна. — Одно слово, с темными силами якшаешься, — вздохнула она, и голоса смолкли.
Баратова с интересом выслушала этот диалог. Из него было ясно, что старушка ей врет и уже не раз бывала в ее квартире. Вот только зачем она это делала?
Размышляя над странным поведением Петровны, Баратова вышла на балкон. У соседей происходила обычная вечерняя «молитва» с поминанием Дрюсика. А через полчаса уже из-за другой стены донеслись душераздирающие звуки, в которых отдаленно угадывалась мелодия песни «По диким степям Забайкалья». Это Петровна отводила душу после свидания с призраком.
— По-видимому, и этой ночью мне вряд ли удастся спокойно уснуть, — со вздохом сказала Баратова и открыла очередную отобранную для чтения книгу.
ГЛАВА 13
К сожалению, Юлия Александровна оказалась права. Эта ночь выдалась необычайно богатой на события. Сначала в половине первого Баратова увидела, как по двору прошла длинноногая любительница садовых насаждений с лопатой на плече. Потом, с интервалом в пятнадцать-двадцать минут, двор пересекли еще несколько теней. Один был щуплый мужчина небольшого роста. Он несколько раз с опаской оглядывался по сторонам и останавливался. Дойдя до дома, он вошел в подъезд, в котором была квартира Баратовой, а через несколько минут послышалось уже знакомое ей постукивание по стене.
Но не успела скрыться в подъезде эта тень, как во дворе появилась еще одна — тучный и довольно высокий, но сутулый человек. Передвигался он по двору как-то странно — короткими перебежками. Добежав до бачков с мусором, толстяк пригнулся и спрятался за ними. Потом совершил вторую перебежку и остановился за старым тополем уже совсем рядом с домом и только потом сделал отчаянный рывок и тяжелой трусцой добежал до подъезда. Баратова с интересом наблюдала за странным поведением второго полуночника. Постепенно она поняла, что тот просто следил за первым. «Прямо не ночь, а сбор нечистой силы, — пробормотала Юлия Александровна. — Не хватает только ведьмы на помеле». И, как говорится, сама себе и напророчила! Через пару минут после того, как толстый полуночник доковылял до подъезда, из-за угла соседнего здания показалась третья тень! Сначала Баратова не могла понять, кто это может быть. При свете луны на асфальте копошился какой-то жуткий клубок из волос с воткнутыми в них ветками. От этой картины Юлия Александровна даже поежилась. Но потом тень появилась из-за угла полностью, и Баратова сообразила, что это была полная женщина с развевающимися на ветру волосами, а в руке она держала длинную дворницкую метлу.