«Остров мертвых» — самая известная картина швейцарского символиста Арнольда Бёклина и одна из наиболее популярных работ рубежа XIX — начала XX века. Трудно переоценить влияние, которое оказал этот образ на европейскую художественную культуру того времени. Представленная версия произведения — третья из пяти известных. Она была заказана живописцу арт-дилером Фрицом Гурлитом. Интересно, что именно он дал название работе Бёклина, которое так и закрепилось за ней. В каждой из версий автор сгустил или подчеркнул разные аспекты образа таинственного острова мертвых. Все в картине символично и имеет значение. С древних времен дерево кипариса означало печаль, греки и римляне клали кипарисовые ветви в могилы. Управляющий лодкой гребец напоминает Харона, древнегреческого бога, перевозчика душ через реку Стикс. Фигура мертвой женщины облачена в белую материю, саван — традиционный похоронный наряд. Рядом с ней — гроб, в котором ее похоронят. На острове — скальные гробницы, так хоронили в древности, в том числе по христианскому обычаю.
Произведение стало настоящим культурным событием того времени. Его образность повлияла на становления принципов сюрреализма (Сальвадор Дали), репродукции работы можно было встретить в домах по всей Европе, а композитор Сергей Рахманинов в 1908 под впечатлением от нее написал одноименную симфонию. Колористически картина создана строго по канонам немецкого романтизма, знатоки искусства сразу вспомнят представленное в том числе и в берлинском музее творчество Каспара Давида Фридриха.
Работа написана под впечатлением от посещения итальянского города Искья, где художник побывал осенью 1878.
Немецкий художник Ганс Тома сформировался под влиянием идиллического пейзажного искусства начала XIX века. Существенную роль в формировании его творческого кредо сыграла любовь к средневековым живописцам Германии, таким как Альдорфер и Кранах Старший. До 1877 именно пейзажи были главной темой творчества Тома, позже к ним прибавились работы на религиозные темы, аллегории и портреты.
В наследии мастера видное место занимают пейзажи из Шварцвальда, одной из самых живописных областей Германии. Стилистически они не эволюционировали. Точное описание природы Тома виртуозно совмещал с поиском наилучшего выражения лирического впечатления от мира в целом. В его полотнах сквозит опоэтизированный пантеизм, внутреннее стремление к единению с природой. Мастер отдавал предпочтение теплой палитре, отчего в его работах создается душевная, почти сказочная атмосфера.
Для данного полотна художник использовал очень насыщенные цвета, написав нереалистично густой цвет неба. Этот оттенок придает всей картине нарочито выдуманный вид. Особое внимание следует уделить компоновке. Живописец крупно рисует два холма, занимающие большую часть холста, сверху — синее без проблесков небо, в центре вертикальная доминанта. Эти простые элементы, гармонично сложенные между собой, придают полотну еще больший уют. Герои утопают в зелени, в лугу, они одеты в средневековые костюмы. Весь пейзаж, таким образом, становится идиллической картиной золотого века, райского места, затерянного среди холмов. Интерес к миру прошлого роднит художника с коллегами — английскими прерафаэлитами.
Макс Либерман по праву считается лидером немецкого импрессионизма. Первоначально он изучал право и философию в Берлине, позже решил стать художником и прошел курсы обучения в Веймаре, Париже, а также в Нидерландах. Там он много копировал работы великого Франса Халса. Во время Франко-прусской войны в 1870–1871 Либерман совершил путешествие в Италию, где был поражен искусством Караваджо и Бернини.
Представленную работу он создал еще во время обучения в Веймаре. Она стала первым произведением, которое 25-летний Либерман показал на выставке. Картину раскритиковали за поверхностность сюжета и слишком темный колорит. Тем не менее ее прямо из экспозиции купил для собственной коллекции железнодорожный магнат. Вырученные деньги позволили художнику совершить путешествие в Париж, где он познакомился с искусством Милле и Курбе.