Эти слова были адресованы приветственной делегации, а не Акс. Вот и хорошо. Девушке было все равно, скольких гоуков придется убить, чтобы до слуг хаттов дошло: меч она не отдаст ни при каких обстоятельствах.
Члены приветственной делегации лихорадочно зашептались, потом кивнули: мол, согласны. Только когда гоуки отошли, Акс погасила клинок и вышла из боевой стойки.
- Приятно иметь с вами дело, господа. - С этими словами она двинулась к дворцу следом за послом и его свитой.
- Тассаа Бариш сердечно приветствует достопочтенных гостей и желает им выгодного пребывания в ее скромной обители.
«Не такой уж и скромной», - подумала Акс, окинув взором крикливое убранство тронного зала. Все, что не было покрыто позолотой, украшали драгоценные камни или шелка. Встречать небольшую имперскую делегацию собралось не менее сотни придворных, и девушка не сомневалась: такую толпу для того и созвали, чтобы произвести впечатление на новоприбывших.
Дроид-переводчик, долговязый «конусоголовый» A-1DO, едва поспевал за рокочущей речью хозяйки:
- Тассаа Бариш приглашает достопочтенного гостя перед началом официальной программы посетить всевозможные увеселительные заведения дворца. Мы можем предложить отличные бани, рестораны, танцплощадки, гладиаторские арены...
- Мы бы предпочли сразу перейти к делу, - сдержанно, но твердо прервал его посол Нирвин. - Со всей благодарностью и признательностью, конечно.
Вместо того чтобы обидеться, Тассаа Бариш распахнула рот в широкой блудливой улыбке. Матриарх напоминала слизня внушительных размеров; пальцы коротеньких ручек, которые покоились на выпуклом брюхе, были унизаны перстнями. Многочисленные ожерелья и кольца сверкали драгоценными камнями, а плечи облегал шелк, но ничто не могло скрыть ее отвратительной шкуры, зеленой и маслянистой, будто спина болотного гада. Матриарх что-то пророкотала и потянулась за закуской. Закуска тщетно извивалась в пальцах, но была брошена в гигантскую пасть и с хрустом съедена.
- Тассаа Бариш понимает ваше желание поскорее перейти к делу, - произнес дроид. - Желаете ли вы осмотреть товар?
- Пожалуйста.
Матриарх проревела какую-то команду. Из толпы зрителей вышел высокий, украшенный драгоценностями тви’лек, который поклонился и сказал:
- Меня зовут Йима. Я буду вашим провожатым.
Нирвин поклонился в ответ:
- Если товар соответствует нашим потребностям, мы могли бы сразу же предложить цену.
- Разумеется, - ответил Йима, - но вскоре должен прибыть еще один участник. Мы не можем заключать никаких сделок, пока он не увидит то же, что и вы.
- И когда ожидается этот участник?
- Полагаю, сегодня.
- Из Республики?
- Я не могу раскрывать эту информацию.
- А сколько вообще будет заинтересованных лиц?
Йима улыбнулся:
- Сюда, пожалуйста.
Нирвин хмуро взглянул на него, но подчинился. Следуя за тви’леком, посол и его свита вышли из тронного зала. Они являли собой красочную процессию: Йима и Нирвин во главе, за ними имперские телохранители и солдаты Бариш - по одному на каждого имперца. Акс замыкала, радуясь тому, что они больше не стоят на месте. Она не любила дипломатию, хотя и терпела.
Рядом с Акс шел самый здоровенный гоук из всех виденных ею. Он шагал в ногу с девушкой, лицо его ничего не выражало.
Выходя из зала, Акс заметила у дальней стены какого-то неприметного субъекта. Незнакомец - человек среднего рота - носил практичную одежду, видавшую лучшие дни. Седоватые волосы были взъерошены, как будто его только что подняли с постели. На улице любого города Галактики Акс не обратила бы на этого человека ни малейшего внимания, но во дворце Бариш только он не был увешан драгоценностями. Рядом стоял старый приземистый боевой дроид, по виду еще более потрепанный жизнью, чем его хозяин.
Заметив интерес Акс, незнакомец со скучающим видом отвернулся. Девушка устремила взгляд вперед и последовала за Нирвином.
Йима повел их через лабиринт коридоров, один богаче другого. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами и гобеленами - или хотя бы стоимостью всех этих произведений искусства, - то вся эта выставка произвела бы на нее неизгладимое впечатление. Но вместо того чтобы разглядывать убранство, девушка тщательно запоминала дорогу, на ходу впитывая различные ценные сведения: сколько охраны на каждом пересечении, какие зоны просматриваются камерами, где расположены взрывозащитные двери - как видимые, так и замаскированные.