Довольно быстро Акс поняла: дворец - это крепость, завернутая в нарядную обертку. Впрочем, это ее ничуть не удивило. Хатты любили роскошь, но свою жизнь они ценили еще больше. Тассаа Бариш возвысилась до ранга главы картеля не потому, что закатывала самые шумные вечеринки. Свою шкуру она тоже умела беречь.
Впрочем, каждая система охраны имела свои слабые места. Акс не сомневалась, что при необходимости сумеет расправиться с матриархом. К счастью для Тассаа Бариш, ее целью была всего лишь кража.
Йима провел всю группу, которая уже успела перемешаться, в большую круглую комнату под куполом. Здесь главным украшением была люстра, состоящая из тысяч кусочков прихотливо изогнутого стекла. В комнату вели два входа: один, через который вошла делегация, располагался под массивной статуей Тассаа Бариш и закрывался толстыми бронированными дверями, ныне открытыми. Такие же двери находились с другой стороны - комната являла собой шлюзовую камеру. Йима хлопнул в ладоши, и первые двери захлопнулись. Акс держала ладонь на рукояти меча, хоть и понимала: Тассаа Бариш не настолько глупа, чтобы устраивать гостям западню. С одобрением она отметила, что телохранители посла сгрудились вокруг него.
С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись: они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.
В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой- то двери Йима и подвел гостей.
- И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.
Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.
- Давайте, - буркнул он.
Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.
- Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, - сказал Йима. - Остальное - нет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.
«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».
- Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.
- В чем же неожиданность? - поинтересовался Нирвин.
- Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.
В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.
- Готовьтесь к досмотру.
Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова тви’лека, назвавшего встречу рутинной.
- Никак нет. Мы не признаем вашей власти.
А это «Цинзия», подумала девушка - и по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?
Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.
- Вы каперы. Работаете на Республику.
- Ну, это уж совсем не так.
- Мы следуем с дипломатической миссией.
- К кому же? И откуда?
Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.
- Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?
- Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.
Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.
- Что это было? - спросил он.
- Взрыв, - объяснил Йима. - Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.
Словно читая мысли Акс, тви’лек добавил:
- Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.
- Они сами взорвали корабль?
- Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первый - это навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?