Определить настроение учителя было невозможно. Его лицо являло собой маску, изрезанную глубокими морщинами, из которой на мир смотрели два кроваво-красных глаза. Тонкие как лезвия губы кривились в вечной ухмылке. Время от времени между ними мелькал язык - бледный, почти прозрачный, - словно пробовал воздух на вкус.
- Мне ли лгать вам, учитель, - сказала Акс, преклонив колени. - Когда я проникла во вражескую ячейку, моя личность была раскрыта, и мне пришлось защищаться.
- Раскрыта? - Бескровные губы дернулись. - Но я не чую мерзкого зловония джедаев.
- Да, учитель. Меня разоблачил другой - тот, чей народ был нашим союзником в войне против Республики.
Этот гамбит она придумала, чтобы свалить вину за инцидент на того, кто его устроил.
- Итак. - Дарт Крейтис вышел из саркофага. Его ступни опустились на пол со звуком, похожим на треск сухих листьев. - Мандалорец.
- Да, учитель.
- Ты билась с ним?
- Да, учитель.
- И он победил тебя.
Это был не вопрос, но нужно было ответить.
- Верно, учитель.
- И все же ты здесь. Почему?
Дарт Крейтис подошел к Акс. Сморщенная рука прикоснулась к ее подбородку. Ногти были похожи на древние кристаллы - холодные и острые. От учителя веяло смертью.
Акс посмотрела на его страшное лицо и прочитала неумолимый приказ: говорить правду.
- Он пришел не затем, чтобы сразиться со мной, - сказала девушка. - Так я считаю, хотя не вижу в этом смысла. Он назвал меня по имени. Он знал, кто я. Задавал вопросы, на которые я не знала ответа.
- Он допрашивал тебя? - Учитель нахмурился. - Император будет недоволен, если ты раскрыла какие-либо его секреты.
- Я бы предпочла принять медленную смерть от ваших рук, учитель. - Ответ Акс был совершенно искренним. Всю свою жизнь она училась мастерству ситхов. Империя была такой же частью ее жизни, как и световой меч. Она не собиралась предавать родину по прихоти банды заносчивых наемников, работавших на Империю, когда их это устраивало.
Но как донести эту правду до учителя, когда именно в этой критической точке ее история разваливалась?
- Он ничего не спрашивал об Империи, - сказала девушка, силясь вспомнить происшедшее. Напавший на нее мандалорец разоружил ее и обездвижил с помощью сети, которая сводила на нет все попытки освободиться. Дротик парализовал ее, оставив только способность говорить.
- Он не пытал меня. Я была ранена исключительно в ходе самозащиты.
Акс протянула руки, показывая Дарту Крейтису свои шрамы.
Учитель окинул их взглядом, в котором не читалось ни тени одобрения.
- Лжешь, - презрительно сказал он. - Ты хочешь, чтобы я поверил, будто мандалорец выследил ученицу ситха, допросил ее, не задав при этом ни одного вопроса об Империи, и отпустил на свободу?
- Пожелай я солгать, учитель, я бы придумала что-то более правдоподобное.
- Значит, ты лишилась рассудка. Как еще я могу это объяснить?
Акс опустила голову. Ответить было нечего.
Дарт Крейтис принялся мерить шагами квадратный притвор, в котором принимал посетителей. На стенах были развешены трофеи его многочисленных побед, в том числе разрубленные рукояти световых мечей и разбитые джедайские реликвии. Экспонаты в память о множестве побежденных ситхов отсутствовали. Хотя Дарт Крейтис внушал своим «коллегам» страх и уважение не только тем, что был сильнее, он не хвастал именами тех, кого убрал со своего пути. Его репутации было достаточно.
Среди учеников Дарта Крейтиса выживал лишь один из трех. Затаив дыхание, Элдон Акс подумала о том, не пришло ли ее время присоединиться к тем, кто не оправдал надежд учителя. Она прожила еще так мало - всего семнадцать лет! - но, пожелай учитель оборвать ее жизнь сейчас, она не стала бы защищаться. Это было бы бессмысленно. Он мог прихлопнуть ее как муху.
Дарт Крейтис остановился, снова повернулся к ней:
- О чем же тогда спрашивал этот твой мандалорец, если не о планах Империи?
Тогда вопросы сбили девушку с толку. Она и сейчас не понимала их смысла.
- Он искал какую-то женщину, - сказала Акс. - Еще он упомянул некий корабль. Эти имена ничего мне не говорили.
- Какие именно имена?
- Лима Зандрет. «Цинзия».
Внезапно учитель снова навис над ней. Акс судорожно втянула в себя воздух. Дарт Крейтис не издал ни звука. Холодная, сильная невидимая хватка на горле заставила ее выпрямиться, встать на цыпочки.