Основание города теряется в глубине веков. В связи с этим родилось немало сочинений на грани сказок, в которых упоминается Руса. Но как говорят: “нет дыма без огня”. “Следует подумать, — говорил Б. Д. Греков, — что и в легендах могут быть зерна истинной правды”. По крайней мере, Н. И. Костомаров считал, что известное предание о Словене и Русе, как основателях Новгорода и Старой Руссы, “не лишено фактов народности и исторической действительности”.
На эту легенду ссылался Зигмунд фон Герберштейн, немецкий посол, посетивший Россию в 1517 г. Его земляк путешественник Адам Олеарий в 1634 г., перечисляя 18 знатнейших городов, назвал и Старую Руссу, от которой, как “некоторые думают, Россия получила свое название”.
Русский историк-публицист, автор учебников Д. И. Иловайский определенно говорит о происхождении слова “Русь” от города “Руса”. В. Н. Татищев, отвергая варяжское происхождение слова “руссы”, считал, что оно связано с насельниками южного Приильменья и г. Руса.
“В далекие незапамятные, по-видимому, долетописные времена, — заметил академик Б. А. Рыбаков, — русы проникли в бассейн Ильменя и основали Старую Руссу, которая в дворянско-буржуазной науке считалась местом образования Руси”. (Вопросы истории. 1952, № 9). “Центр приильменских славян был первоначально в Руссе, а затем в Новгороде”, — предполагал и член-корр. АН А. Д. Удальцов. (Вопросы истории. 1947. № 7). С этим соглашались П. Н. Третьяков, А. В. Арциховский.
Тому, что под северной (новгородской) Русью подразумевалось в первую очередь южное Приильменье, подтверждение находим в документах того времени. Так Иван III, отдавая приказ о походе на Новгород в 1471 г. “повеле им позавоевати пригороды новгородские в Русе за озером, за Ильменем, против города”. Под 1444 г. (НПЛ) упоминается о построении каменной церкви “на Кречеве в Русе”, то есть на расстоянии нескольких верст вниз по левому берегу Полисти, застроенному и в черте города значительно позднее... “Древняя старорусская территория распространялась по обеим сторонам Ловати, — утверждал доктор исторических наук А. Н. Насонов (“Русская земля” и образование территории древнерусского государства” М. 1951). Южнее к востоку от реки лежала княжеская волость Буйце, расположенная, как видно из летописных известий, на пути из “Руси на Русу в Новгород”. Шелонская пятина делилась на “Русскую” и “Зарусскую” половину или просто “Зарусье”.
Глава II. В ОСОБОМ ПОДЧИНЕНИИ КИЕВА, НО В НОВГОРОДСКОЙ РЕСПУБЛИКЕ
Если первые летописные свидетельства опутаны легендами и преданиями, то рассказ о занятии Киева Олегом и объединении в конце Х в. всех земель по Великому пути “из варяг в греки” говорит о действительном факте.
879 г. Согласно летописи, умер Рюрик, оставив малолетнего сына Игоря, по скандинавски Ингвар, то есть “младший”. Власть принял воевода Хельги — Олег.
882 г. Олег с воинами двинулся из Новгорода к югу, по Ловати и далее по Днепру, попутно заняв Смоленск и оставив там своего посадника. Подошли к Киеву, где жили славяне и стояла небольшая русская дружина Аскольда. Олег выманил его и вождя славян Дира на берег Днепра и предательски убил их. После этого киевляне без всякого сопротивления подчинились новым властителям.
Вот тогда-то Олег и произнес пресловутые слова о Киеве как “матери городов русских”. Выбирая новую столицу, он и помышлять не мог, какой шум разгорится впоследствии вокруг этой фразы. За нее из конъюнктурных соображений уцепилось немало историков, в первую очередь украинских, пытающихся доказать, что прародина восточных славян единственная — среднее Поднепровье.
Между тем, князья уже смотрели на Русскую землю как на собственность их рода, начиная с Рюрика. И, подчиняясь старшему, переходили из одного города в другой, особенно не привязываясь к какому-либо. Лишь все время стремились занять великокняжеский престол в Киеве.
Новгородская земля дольше других удерживалась самим киевским князем в силу ее значения на пути “из варяг в греки”. Отсюда — отсутствие сильного местного князя и усиление самостоятельности боярской знати. До 969 г. здесь управляли посадники, посылаемые Киевом.
Руса же была опорным пунктом великих князей на дороге по суше “из Руси на Русу в Новгород” помимо долгой водной “из варяг в греки”. Этот путь проходил в Приильменье вдоль Ловати от Холма на Курске, сворачивал к Русе, затем на Ужин, и побережьем Ильменя через Коростынь — Велёбицы — Шимск — Ракомо — Юрьево на Новгород. Зимой он значительно сокращался — ездили по льду Ильменя. Зимник был небезопасен. Дорогу заносило снегом, полыньи подстерегали путников в самых неожиданных местах.