28 февраля советские войска вышли на реку Ловать и южные окраины Руссы. “Демянская крепость”, на которую Гитлер в течение полутора лет возлагал большие надежды, пала. Было освобождено 302 населенных пункта, в том числе райцентры Демянск, Лычково, Залучье; захвачено в плен свыше трех тысяч солдат и офицеров. Противник оставил на поле боя около восьми тысяч трупов, а всего потерял в борьбе за плацдарм, по немецким данным, более 90 тысяч. Не зря же враги окрестили его “коридором смерти”. Трофеи за последние восемь дней боев были очень велики: самолетов — 78, танков — 97, орудий — 289, пулеметов — 711, большое количество боеприпасов и другого военного имущества.
Страшную картину опустошения и зверств представляла освобожденная земля. В самом Демянске из 519 домов осталось 150, да и те в большинстве своем без крыш и окон. Взорвана электростанция, сожжены льнозавод, больница, школа. На соседнем “Поповом болоте” — следы уничтожения десятков тысяч военнопленных и гражданских лиц. Меньшие по размерам, но не по жестокости и зверствам, были лагеря в Молвотицах, в деревнях Дедно, Огарково, Кривая Часовня, на хуторе Давыдове. Ни одного населенного пункта, где бы не было следов бесчинств блюстителей “нового порядка”!
Злодейские преступления совершались по заданию верховного командования и гитлеровского руководства. Вот почему они были повседневным явлением на оккупированной территории. И, “знакомясь” с ними, воины Советской Армии загорались ненавистью и рвались в бой.
Ликвидация демянского вражеского плацдарма была весомым ударом, но далеко не таким, на какой рассчитывали, приступая к следующему этапу операции “Полярная звезда” — “выход на Полисть и освобождение Старой Руссы”.
Командование 16-й армии приняло все меры, чтобы удержаться на рубежах Ловати, Редьи, Порусьи, Полисти. Естественные преграды, тянувшиеся в меридианном направлении, фашисты усилили фортификационными сооружениями, перебросили сюда освободившуюся технику и живую силу. Особое значение придавалось обороне Старой Руссы. Ведь в случае ее взятия советские войска выходили на оперативный простор. Город превратили в крепость, все деревянные постройки, мешавшие обзору и обстрелу — уничтожили, а каменные приспособили к обороне. Гарнизон значительно пополнили живой силой и техникой, особенно танками и артиллерией. На внешнем обводе построили еще несколько пулеметных и орудийных дотов, которые могли вести перекрестный огонь. Во всех деревнях оборудовали опорные пункты и узлы сопротивления.
С прибытием Г. К. Жукова советское командование начало подтягивать в район южнее Залучья главные ударные силы — особую группу генерал-лейтенанта М. С. Хозина. А дыхание весны уже чувствовалось повсюду. По утрам землю окутывал густой туман, по два-три дня кряду вперемежку с крупными хлопьями мокрого снега моросил дождь. Размокли аэродромы, раскисли дороги, застряли сотни автомашин. Начались серьезнейшие перебои со снабжением.
14 марта ранним утром неожиданно стал накрапывать дождь. Нудной водяной пылью закрыло и передний край, и нейтральную полосу, затем задернуло сизым туманом. Ожидали, что вот-вот перенесут время атаки. Но все шло по плану: около часа била артиллерия, затем обрушились штурмовики. Пошли танки и пехота. Непосредственно под Старой Руссой части 27-й армии взяли опорные пункты Парфеево и Большую Козону. Лопнула вражеская оборона и на Ловати от Кобылкина до Черенчиц.
Казалось бы, расчеты оправдываются. Но, увы, слишком активно вмешалась погода. 1-я танковая так и не добралась до исходных позиций. Под дождем теряли свои преимущества и четыре грозные лыжные бригады из группы Хозина. Успехи были достигнуты собственно пехотой, ее лобовыми ударами, ценой больших потерь.
Обстановка все более напоминала март ушедшего года, когда ранняя распутица стала одной из основных причин срыва операции по разгрому окруженной демянской группировки. И Жуков не успел по-настоящему осмыслить происходящее, как позвонил Верховный Главнокомандующий. Докладывая обстановку Маршал подчеркнул, что “Ловать стала труднопроходимой и, видимо, временно придется прекратить наступательные действия”. Сталин согласился. Затем сказал, что Жукову необходимо “ехать в район Харькова”.
15 марта, с рассветом, при взаимодействии авиации и танков немцы перешли в контратаку под Старой Руссой. Отбитые в одном месте, надвигались в другом, и так пять раз! Части 171-й и 182-й стрелковых дивизий выполнили свою задачу — отвлекли на себя значительные силы. А в это время гвардейцы—десантники 68-й армии с участка Рахлицы — Коломне, в стыке меж 11-й и 53-й армиями, лобовыми ударами пробивались к Редье, очищая междуречье от противника.