1565 г. Ужас, наведенный жестокостями, привел к бегству многих в чужие земли. Особенно поразил всех князь Андрей Курбский, доселе не имевший ни малейшего пятна на славе патриота отечества, некогда любимец и друг царя.
3 января Иван IV выехал в слободу Александровскую, обвиняя бояр в измене... 2 февраля торжественно вернулся в столицу. На другой день объявил о создании опричнины, в которую в числе 19 городов вошла и Старая Русса. Это были наиболее богатые и важные в стратегическом плане города. Иван заявил о выборе 1000 телохранителей из князей, дворян и детей боярских, коим давал поместья в сих городах и волостях, а тамошних владельцев переводил в иные места.
4 февраля Москва уже увидела исполнение условий возвращения. Начались казни мнимых изменников, которые будто бы вместе с Курбским умышляли на жизнь Ивана. После казней царь занялся образованием новой дружины. В совете сидели Малюта Скуратов и другие любимцы. К ним приводили кандидатов, отличных не достоинствами, а удальством, распутством и готовностью на все. По предлагаемым Иваном вопросам требовалось, чтобы кандидаты не имели связи со знатными боярами, и сама низость происхождения вменялась в достоинство.
Вместо тысячи набрали шесть тысяч. Взяли с них присягу: служить царю верою и правдою, доносить на изменников, не дружиться с земскими (не записанными в опричнину), не знать ни отца, ни матери, а единственно государя. За то и давались земли и вся движимая собственность старых владельцев, высылаемых из пределов опричнины. Затейливый ум царя изобрел и достойный символ для ревностных слуг: они ездили всегда с собачьими головами и метлами, привязанными к седлам, в ознаменование того, что грызут лиходеев царских и метут Россию!
15 июня сильное градобитие, погибли посевы. Вспышка эпидемических заболеваний. Голод.
1567 г. “Глад был на Руси велик”.
1569 г. Дождливое холодное лето. “Недород великий хлебного плоду: рожь обратилась мятлицею и бысть глад великий по всей вселенной”.
Иван обрушил жестокий удар на Новгород и Псков, обвинив их в стремлении перейти в подданство “литовскому королю”. Он давно уже ненавидел Великий город. Эти “некогда свободные державы, лишенные древних прав и знатнейших граждан, населенные отчасти иными жителями, уже изменились в духе народном, — подчеркивает Н. М. Карамзин, — но сохраняли еще какую-то величавость, основанную на воспоминаниях старины и на некоторых остатках ее в их бытии гражданском... Забыли бедствия вольности, но не забыли ее выгод”. Это беспокоило, гневило царя так, что весною 1569 г. он вывел из Пскова 500 семейств, а из Новгорода 150 в Москву, следуя примеру отца и деда. Лишаемые отчизны плакали, оставленные в ней трепетали, чувствуя, что это всего лишь начало.
Декабрь. С царевичем Иваном и любимой дружиной царь двинулся к берегам Волхова, опустошая все на своем пути от первого города бывшего Тверского княжества — Клина до Ильменя. Смертоносный легион вел настоящую войну: убийства, грабеж и там, где никто и не мыслил о неприятеле, не знал вины за собою, где мирные подданные пытались встречать государя как отца и защитника.
Старая Русса, входившая в опричнину, избежала гнева Грозного.
1570 г. 2 января в Новгород вошли передовые части Иванова войска, окружив его со всех сторон заставами. Опечатали церкви и монастыри, дома богатых граждан. Многих похватали в ожидании приезда царя. Тот прибыл вечером 6-го на Городище, а 8 января вступил в Новгород. Начались грабежи, судилища, казни... По словам летописца, разрушение продолжалось в течение шести недель.
12 февраля утомленный царь призвал с каждой улицы по одному из оставшихся именитых граждан и тихо сказал: “Молите Господа о нашем благочестивом царском державстве, о христолюбивом воинстве, да побеждаем всех врагов, видимых и невидимых! …Да умолкнет плач и стенания! Живите и благоденствуйте в сем граде!”. Отправив несметную добычу святотатства и грабежа в столицу, Иван выехал во Псков...
Последствия царского погрома еще долго отзывались в Новгороде, долго свозили умерших и тела всплывающих утопленников к ц. Рождества в Поле”. Истребление хлебных запасов и домашнего скота вызвало страшный голод, и болезни. “Голод и мор, — подчеркивал Карамзин, — помогали тирану опустошать Россию”.
Моровое поветрие обрушилось и на Тихвин. Исстрадался город, казалось, не будет конца беде. И тут открылось горожанам, что их спасет, Богоматерь, лишь принесут они к себе Ее чудную икону из Старой Руссы. И двинулись тихвинцы с мольбою отпустить с ними святыню. Сердобольные рушане пошли навстречу. На своих плечах те унесли чудотворную икону, обнесли вокруг города, и мор совершенно прекратился.