1654 г. Чума вновь опустошила Руссу, во многих дворах не осталось ни одного жителя. Но лишь ушла непрошеная гостья и “Русса поставляла, — писал в “Сказании о Московии” Яков Рейтенфельс, — в изобилии разного рода рыбу и поваренную соль”.
Город рос и развивался, несмотря на страшные бедствия, на домогательства внешних и внутренних ворогов, алчущих его богатств. Однако не успели рушане освободиться от многовековой эксплуатации местных духовных феодалов, как появился новый грозный враг — Иверский монастырь, основанный патриархом Никоном на одном из островов Валдайского озера в 1653 г.
Учитывая известную роль Никона в истории Старой Руссы, кратко охарактеризуем его. Родился он в семье мордовского крестьянина. В 19 лет стал священником в своем с. Вельдеманово. 30-ти лет постригся в монахи, через восемь — он уже игумен одного из монастырей. Своей энергией и смелостью обратил на себя внимание царя Алексея, был переведен в Москву, затем в 1648 г. — митрополитом в Новгород. В 1652 г. возведен в сан патриарха.
В Руссе и южном Приильменье с давних времен существовало церковное землевладение по жалованным грамотам еще киевских князей. Иван III Резко сократил его. Однако уже первый царь новой династии — Михаил Федорович — дал грамоту монастырю Спаса Преображения на владение подгородной слободой Выстрикиной.
Через патриарха Никона иверцы добились приписки к ним Спасо-Преображенского монастыря с его 160 деревнями, землями и угодьями. Аппетит разгорался, и они получили “во веки неподвижно” 11 погостов Старорусского уезда, то есть еще 270 деревень с крестьянами, “лесные угодья, рыбные и звериные ловли, бобровые гоны”.
И без того тяжелое положение крестьян еще более ухудшилось. Монастырь, помимо оброка, требовал плотников, каменщиков, косцов, рыбаков, бесчисленное количество подвод для перевозки соли, припасов дров. В Новгород за известью в 1665 г. были посланы чуть ли не поголовно все крестьяне Околорусья — 700 подвод. В Воскресенский монастырь под Москвой в каменщики были направлены каждый четвертый или пятый работник из одного многосемейного тягла. И если крестьяне были освобождены от “ямской гоньбы”, то по-прежнему несли солдатчину, починку дорог, мостов и другие государственные повинности.
Крестьяне посылали челобитчиков к Никону, но патриарх был глух к мольбам “своих сирот”. Хуже того, глава церкви христовой приказал за ослушание “бить их кнутом нещадно и скованными посылать в Воскресенский монастырь”. И все же, несмотря на наказания, крестьяне Околорусья отказывались сплавлять лес и возить дрова к солеварням. Для сбора оброка монастырским властям приходилось посылать не только своих приказчиков и рассыльщиков, но даже стрельцов.
Привилегированным положением Иверского монастыря были недовольны и посадские люди Старой Руссы. В одной из их челобитных царю говорилось: “... к варничному соляному промыслу дров сечь и припасать негде. В Старорусском уезде все их монастырские вотчины, а иных вотчин малое число и те в неугодных местах. И оттого нам великое разорение… Гоняем дрова из Новгородского и Торопецкого уездов”. Монахи, в свою очередь, жаловались Никону, что посадские солевары перехватывают их дрововозов и платят им дороже, что старорусский воевода и подьячие чинят “насилия над старцами и служащими вплоть до избиения их в съезжей избе”.
1655 г. Весна. Новый “мор” опустошил город. Пять месяцев смерть рыскала из дома в дом. Но как только кончилась эпидемия, рушане 6 декабря поставили резное распятие в ц. Ильи пророка в благодарность за спасение и память о пережитом. Распятие высотою 2,8 м шириною 1,7 м, толщиною 18 см, из сосны. Но церковь вскоре сгорела. Тогда для святыни построил часовню, вначале деревянную, а в 1816 г. каменную на углу Ильинской и Крестецкой улиц.
1660 г. Засуха, “бесхлебное время”.
1661 г. В районе Руссы появились новые шайки разбойников. 15 марта числилось 180 дворов беглых крестьян. Пойманных жестоко били, заковывали в железо и отправляли в Валдай или резиденцию самого патриарха. За укрывательство беглых, за приют их накладывали “пени 50 рублей и кнутом нещадно”.
Наконец, на очередное челобитье, в котором рушане жаловались о переборе всяких доходов с 1657 г., и просили “ради нынешнего (1661 г.) времени: водяного потопления и хлебного недороду, дать оброку льготы”, Никон вынужден был согласиться с жалобой. Было дано указание брать оброк “по старине — 3000 рублей со всех погостов Околорусья, 500 четей хлеба, да под соляную возку из Старой Руссы до Иверского монастыря по сту подвод, да к варницам, как понадобится — лес и бревна, а сверх ничего не накладывать и приказчиков не посылать... вместо этого сбирать на жалованье слугам рублевую пошлину со всяких товаров во всех погостах. Если брать плотников, каменщиков или подводы, зачислять в 3000 рублей”.