По возвращении из “Комиссии Уложения” Иван Попов, выборный голова, еще немало времени не исполнял своих обязанностей. Всеми делами по-прежнему ведала воеводская канцелярия.
1768 г. Правительство приступило к Генеральному межеванию земель, поставленному на очередь еще указом Елизаветы более десяти лет назад.
Академик И. Б. Фальк, рассмотрев плоский равнинный рельеф и обилие болот, высказал предположение, что в прошлом здесь было морское дно. Дальнейшее изучение подтвердило: в послеледниковое время на всей территории Приильменской низменности находился огромный водоем (о чем уже говорилось в начале книги).
Академик И. С. Паллас подробно описал многие населенные пункты, охарактеризовал состояние сельскохозяйственных угодий. Академик С. Г. Гмелин сделал ряд интересных географических наблюдений, нашел признаки таких полезных ископаемых как бурый уголь, охра, серный колчедан. Особое внимание ученого привлекли не только известные минеральные воды Старой Руссы, но и обнаруженные им соляные источники в других местах.
1771 г. Пусть и с большим трудом, но восстанавливалась Старая Русса после грандиозного пожара, возрождался и ее древний промысел. Вместо сгоревших в Емецком конце на “Белом” берегу Перерытицы казенных солеварен было решено построить крупный солеваренный завод с применением всех новинок заграничной техники. Наряду с большой помощью городу это было крайне нужно для обеспечения необходимым продуктом Новгородской и Псковской губерний.
Осуществление проекта поручили генерал-квартирмейстеру Боуру. Назначение человека столь высокого ранга могло произойти только с ведома императрицы. Боур энергично взялся за дело. Место выбрали на юго-западной окраине города. Соляную воду решили подавать сюда с Верхнего озера по деревянным трубам... (О работе завода до 1896 г. см. в отдельной главе).
Осенью — вспышка холеры. К счастью ее удалось быстро локализовать.
1775 г. 7 ноября был обнародован один из значительнейших законодательных актов... Русско-турецкая война (1768 — 74 гг.) на несколько лет отвлекла правительство от вопросов внутренней политики. Разразившаяся крестьянская война под руководством Пугачева усилила ее реакционный характер. И вот первым крупным мероприятием, свидетельствующим об отказе от либеральных заигрываний, явились “Учреждения для управления губерний”, содержащие 28 глав и 412 статей, закрепляющих складывающиеся взаимоотношения центра страны и окраин.
Основным автором была императрица, главным советником – новгородский губернатор Яков Сиверс, лифляндский дворянин, хорошо знакомый со шведским и английским законодательством. Екатерина пользовалась и наказами, привезенными депутатами Уложенной комиссии. “Учреждения...” регламентировали всю систему местных органов управления и выгодно отличались от всех предшествующих, даже петровских. Не случайно они сохранились до 1864 г., а введенное административно-территориальное деление — вплоть до октября 1917 г.
При работе над проектом Яков Сиверс не упустил случая прямо сказать, что главным источником огромного мятежа Пугачева было крепостное право.
“Я знаю, — говорил он, — мнением своим затрагиваю почтенное сословие, которое утверждает, что крепостные должны быть у них в полном повиновении. Но нет права без границ, как скоро оно касается того, сколько человек должен работать и платить оброку. Если представить это на волю каждого помещика, то отсюда вытекают беспорядки, упадок сельского хозяйства и даже убийство тех господ, которые в своих требованиях переступают пределы. И земская полиция нисколько не ограничивает помещиков в поборах и наказаниях”.
И далее Сиверс подчеркивал: “С какими жестокими отношениями ни приходится мне бороться в неизмеримой Новгородской губернии. Я уже не хочу говорить о том, сколько помещиков убито, сколько преступников наказано и сколько сослано в Сибирь по простому прошению владельца!”.
В поисках выхода из создавшегося положения губернатор предлагал: “запретить продажу мужчин без земли; дозволить свободу крестьянских браков; назначить сумму, за которую всякий крепостной имел бы право откупиться на волю”.
Видя неприятие своих предложений, Сиверс не сразу отступил, а внес новые соображения — устроить в их пограничной губернии: “аренды на подобие существовавших в Лифляндии; упорядочить помещичий оброк, определив его размер; урегулировать рекрутскую повинность, лежавшую тяжелым бременем на бедных крестьянских семьях”, ибо дворянин мог не служить, купец имел право откупиться 500 рублями. Он же предлагал “облегчить земство от постоянной повинности, особенно натуральной (подводная, почтовая, починка дорог и др.), отрывающей крестьян по произволу чиновников от работы в любое время года...”.