1780 г. Конец мая. Во время поездки по западным губерниям Екатерина II в Могилеве встретилась с императором Австрии Иосифом II, прибывшим в Россию под именем графа Фолькенштейна. К удовлетворению обоих монархов было достигнуто соглашение об антитурецком союзе, включая в общих чертах, так называемый и “греческий проект”. В письме к своей матери и соправительнице Марии-Терезии Иосиф сообщал: “...Она мне сказала положительно, что если бы даже завладела Константинополем, то не оставила бы его за собою и распорядилась иначе. Все это приводит к мысли, что она мечтает о разделе империи и хочет дать внуку Константину империю востока, разумеется, после ее завоевания”.
Позднее оба монарха даже обменялись письмами уже непосредственно по проекту восстановления Греческой империи. Но неблагоприятное стечение обстоятельств помешало осуществлению этого плана.
А тогда Екатерина и Иосиф вместе доехали до Смоленска. Гость отправился в Петербург через Москву, а довольная царица, продолжая “путешествие”, решила часть дороги посвятить когда-то великому пути “из варяг в греки” с остановкой в древней Руссе.
Ранним июньским днем перед Кречевским монастырем на Полисти судно государыни подхватили ловкие гребцы — рушане в красных рубахах на двенадцати лодках. Довели до Ужинского перевоза (“уж” — паромный канат). Отсюда, по обычаю, высокая гостья со свитою, окруженная многотысячной толпою горожан и окрестных жителей, направилась в Троицкую церковь. После молебна вернулась к перевозу в дом городского головы Ивана Попова, в то время лучший в Руссе, того самого Попова, который был депутатом Старой Руссы в “Комиссии об Уложении” (1767 г.).
Утром царица пожелала осмотреть город. Все интересовало ее: и ход строительства, и благоустройство, и управление. А главное — она подробно ознакомилась с солеваренным заводом. Генерал Боур давал исчерпывающую информацию. Екатерина пожелала подняться даже на верхнюю галерею одной из градирен и долго рассматривала панораму расстилавшегося под ногами города. Потом, утомленная ходьбою по крутым лестницам, расположилась отдохнуть в особом павильоне, устроенном для нее среди варниц. Беседовала с Боуром и именитыми горожанами.
Возвращаясь с завода, царица пригласила к обеденному столу членов Магистрата, расспрашивала о нуждах и скорбях. Обещала помочь в возведении моста через Полисть на месте паромной переправы, выделила 2 тысячи рублей бедным на строительство домов. Отдавая должное одному из самых крупных казенных предприятий губернии, выдала тысячу рублей мастеровым соляного дела. Триста рублей пожертвовала Спасо-Преображенскому монастырю.
На рубеже 80-х шла организация школьной системы, сиротских домов и богаделен. Находясь в Старой Руссе, Екатерина выделила по сто рублей на четыре богадельни и двести — на заведение школы... Гостеприимному хозяину Попову императрица пожаловала свой портрет с автографом, а жене его — бриллиантовое ожерелье.
С еще большим энтузиазмом провожали рушане государыню за окраину Спасской слободы. Те же гребцы в красных рубахах доставили судно до Кречевского монастыря. Далее оно следовало по Полисти, Ловати, вдоль южного побережья Ильменя на Коростынь. Высокая гостья восхищалась поистине морскими просторами древнего Славянского моря, его галечными пляжами. За селом Устрека не отрывала взгляда от разноцветных известняковых скал, похожих на развалины крепостной стены. Подлинный восторг вызвало само село Коростынь, утопающее в цветении вишневых и яблоневых садов, известных с конца XV в.
На берегу ее ожидали дворяне ближайших имений и их крестьяне, а также немало новгородцев, встречавших высокую гостью задолго до города. Здесь, как и в других местах, полился дождь стихотворных приветствий, в которых принял участие и новгородский генерал-губернатор Сиверс, вернее его младшая дочь. Но посреди декламации малютка вдруг запнулась и остановилась. Государыня тотчас подняла ее на руки, покрыла поцелуями...
В Новгороде Екатерина пробыла несколько часов. Далее следовала на лошадях. Судно — баржа, на которой она прибыла, как музейная редкость была продвинута на так называемую Екатерининскую горку и простояла здесь до Великой Отечественной войны 1941 — 45 гг.
Не забыла императрица Старую Руссу и в шумной столице. Дала указание послать на соляной завод для обучения градирному делу 50 мальчиков из Петербургской и Новгородской гарнизонных школ.