1517 г. Немецкий дипломат Зигмунд Герберштейн в “Записках о Московии” подчеркивал, что в то время каждый (!) двор в Русе был варничным местом. Соляную воду подводили “каналами”. Источник находился среди застроенных кварталов, а расстояние до некоторых варниц, например в слободе Морозовщине на левом берегу Полисти, составляло до 1,5 км и более. В таких условиях некоторые каналы были открытыми. Но большинство, безусловно, закрытыми, так как с трудом добытые воды тщательно оберегались от загрязнения.
Многовековое существование “русьских” промыслов не могло не сказаться на занятиях и быте сельского населения южного Приильменья. Крестьяне Демянского и Коломенского погостов поставляли особо качественные бревна для изготовления рассольных труб; крестьяне Рамышевского и Чертицкого погостов — сливальные варничные ковши, телеги, колеса, дровни; жители Славитинского, Должинского, Онежского погостов — драницы, тес, скалы (береста под тес) для крыш, которые быстро портились от соленых паров.
В огромном количестве закупались рогожи и холст на “соляные меха” (мешки и кули). Главным источником денежных доходов подавляющего большинства жителей побережья сплавных рек были заготовка и поставка топлива для “русьских” варниц, которые насчитывались сотнями, и на каждую в среднем требовалось 1500 саженей дров. Значительный приработок давал и вывоз соли из Русы.
1540-е гг. Где-то в это время варницу в Русе приобрел даже Кирилло-Белозерский монастырь, хотя в несколько раз ближе были такие крупные центры соледобычи как Тотьма и Соль-Галицкая.
1554 г. Привилегию на ежегодную беспошлинную покупку 400 пудов соли получил северодальний Коневский монастырь Корельского уезда Новгородской губернии.
1588 г. Английский посол Джайлс Флетчер отмечал: “Соли в этой стране весьма много. Лучшая и в большом количестве добывается в Старой Руссе, где устроено много солеварен”. Да, в то время здесь было больше 500 варниц. Их обслуживали до двух десятков трубных соляных мастеров, рукавщиков, трубников, бочаров и ведерников. И, как говорилось, Руса платила самую значительную пошлину в государеву казну — 18 тысяч рублей “солью и другими произведениями”, то есть в полтора раза больше Москвы, в три раза больше Новгорода!
В XVI — XVII веках в связи с оживлением торговых связей между областями и формированием национального рынка сильно возрос интерес к добыче и торговле солью. В это время, — писал в 1882 г. исследователь Ф. Остроумов, — “соляных источников искали точно золотоносных россыпей, открывая все новые и новые соляные места”.
1607 г. В Старой Руссе насчитывалось 1482 двора и 509 варниц и варничных мест. Огромная цифра, в других районах в таком сосредоточении не встречаемая. Обилие соляного рассола и простота его добычи способствовали широкому распространению промысла. Пространство земли от одного места до другого измерялось расстоянием между солеварнями. Судя по позему соли и количеству занятых рабочих, варницы были различного размера, так как платили от 0,5 до 5 размеров соли или 1:10.
Однако, учитывая немалую стоимость постройки и оснащения варниц, невозможно принять на веру свидетельство 3. Герберштейна о их тождестве с дворами. Скорее всего, считают исследователи, во многих дворах были просто небольшие црены. Не случайно до второй половины XVII в., когда варили только в варницах — предметы именовали “цреннецкие”, будь то дрова или бревна, что складировали “цренники” в деревнях Перхино и Парфинский берег на Полисти, или пустые варничные места.
Каждая частная варница преимущественно имела по одному четырехугольному железному црену в два аршина длиною (1,42 м), один шириною и в три четверти аршина глубиною. Варили преимущественно зимой, когда рассол был крепче, а значит, требовалось меньше труда и дров, и жители были более свободны.
Разорение края и самого города отрядами Стефана Батория в 1581 г. в период Ливонской войны, голод 1603—1604 годов и моровое поветрие 1606—1607 годов подорвали экономику Старой Руссы. 335 варничных мест стояли заброшенными, из них 292 “старой пустоты”, то есть давней. Но в целом главный промысел уже в значительной мере оправился, действовали 174 варницы, из них 15 государевых, 9 монастырских и 150 посадских. Возрождались и ремесла, их обслуживающие.
Как и в каждом значительном городе средневековья здесь было немало ремесленников. Но лишь пищевики отличались многочисленностью и разнообразием специальностей: хлебники, калачники, пирожники, шпанники (пекли оладьи), молодожники (солодовые напитки), винокуры и другие — 109 (!) человек или около половины занятых рукодельным мастерством, что еще более подчеркивает промысловый характер Руссы. Приезжавшие за солью торговцы и крестьяне, а также стекавшиеся из дальних мест работные люди являлись основными потребителями их продукции.