Заявка по ополчению была значительно перекрыта: вступило до 11 тысяч человек, в том числе свыше тысячи рушан. С особым рвением стремились помещичьи крестьяне, надеявшиеся самоотверженной борьбой и победой над врагом добиться своего освобождения от крепостной неволи. Было сформировано 12 дружин, объединенных в 4 бригады. Рушане составили 4-ю дружину, немало их вместе с демянцами вошло в 10-ю и 12-ю. Комплектование проходило в Новгороде.
Офицерский состав, избранный уездным дворянским собранием, преимущественно состоял из мелкопоместного дворянства: лишь Бороздин имел 149 душ, Болтин — 47, Аничков — 30, а остальные — не более 10 душ. Крупные помещики предпочитали отсиживаться в своих имениях. Оставшиеся дома приносили то, что могло сгодиться в боях и походах, собирали деньги на содержание ратников. Купцы Старой Руссы пожертвовали от 3 до 7 тысяч рублей каждый, некоторые мещане отдавали последние фамильные драгоценности.
29 июля на пополнение петербургского гарнизона из Руссы было отправлено 8 эскадронов.
25 августа по приказу М. И. Кутузова, все резервные войска из Руссы выступили к Москве и в дальнейшем принимали активное участие в боевых операциях.
26 августа в окрестностях Можайска при с. Бородино русские войска дали генеральное сражение наполеоновской армии. Кровопролитное сражение длилось весь день. В 8-м часу утра во время третьей атаки Нея на Багратионовы флеши Новгородский кирасирский полк контратаковал французов и, опрокинув кавалерийскую бригаду Брюера, произвел в ней “великое поражение”. Затем полк принимал участие в отражении еще двух атак Нея на флеши...
Итак, в погоне за желанным генеральным сражением, Наполеон дошел до Подмосковья, но не смог разбить русской армии, нанесшей ему громадный и невосполнимый урон, от которого он уже не оправился. Однако некоторое время Бонапарт еще двигался как бы по инерции вперед, к заветной цели похода — к Москве.
2 сентября. Желая сохранить и усилить армию, готовя хорошо задуманное контрнаступление, Кутузов оставил столицу. Вместе с войсками уходило мирное население. Основными силами была закрыта Калужская дорога, прегражден путь врагу в южные губернии, имевшие продовольствие и фураж.
Расчеты гениального полководца оправдались. Со всех сторон к нему стекались резервы, в том числе и сугубо народные. В одном Новгороде за каких-то два месяца (!) сформировали уже более половины заявленного ополчения.
15 сентября после напутственного молебна на площади у Софийского собора выступили в далекий путь первые три дружины полковника И. С. Головина. Боевое крещение они получили при взятии Полоцка. Руководивший операцией генерал Витгенштейн писал в донесении: “Сбросив с себя армяки, ратники выбегали из цепи, устремлялись в рукопашный бой, дрались прикладами и топорами, как разъяренные львы”.
22 сентября на фронт выступила Вторая бригада отставного лейб-гусарского полковника Александра Андреевича Погребова (сына старорусского купца) в составе 4-й, 5-й и 6-й дружин. Через Порхов — Великие Луки 17 октября прибыли в Полоцк. В течение десяти дней завершили формирование, получили недостающее оружие. Оставив 5-ю дружину для восстановительных работ в городе и сопровождения пленных французов. Погребов двинулся на Чашники в ставку Витгенштейна.
7 октября. Наполеон осознал безвыходность своего положения и на 35 день пребывания в Москве медленно двинулся на юго-запад к Калуге. Но у Малоярославца русские войска преградили ему путь. В ожесточенном сражении они окончательно захватили у врага инициативу и заставили его повернуть на разоренную Смоленскую дорогу. Началось отступление неприятеля, окруженного всеобщей народной ненавистью, истребляемого партизанами и неумолимо преследуемого победоносной армией.
Зима и совершенное расстройство снабжения усилили бедствия французов. Переправа через полузамерзшую Березину под огнем русской артиллерии закончилась новым страшным поражением. Отступление превратилось в бегство жалких остатков “великой армии”, какой она считалась всего пять месяцев назад. Старорусцы принимали участие и в сражении при Березине.
15 ноября войска Витгенштейна атаковали противника у Старого Борисова. В сражении особо отличилась 4-я дружина Новгородского ополчения, находившаяся в авангарде. Семь пулевых и штыковых ран получил Александр Погребов, но не покинул поля боя, пока восьмая не оборвала его жизнь. Жестоко отомстили врагу земляки за смерть своего бесстрашного бригадного начальника. “С отменной храбростью и неустрашимостью командовал дружиной” зауряд-майор Николай Прокофьевич Фетцов. 11 человек было представлено к награде.