Губернское правление передало дело в Старорусский земский суд. Здесь бывшим ратникам окончательно втолковали, что “наслаждение среди своих семейств спокойствием”, обещанное именным указом от 22 января, и есть ни что иное, как пребывание по-прежнему под гнетом неограниченного помещичьего произвола.
Оправившись от потрясений войны, крепостники стали требовать от правительства более решительного подавления нарастающего крестьянского движения. Преодолевая охватившие было его сомнения и колебания, Александр все чаще прибегал к преследованию непокорных, и либеральные жесты постепенно уступали место репрессиям.
Только что отгремели последние залпы войны, как был издан указ, перечеркивающий закон 1754 г., дающий право “отыскивать вольность”, если отцы или деды до него не попали крепостными в переписи (“ревизии”). Снова разрешили сдавать “смутьянов” в армию, ссылать в Сибирь без судебных расследований. Значительно возросло и количество пожалований дворянам казенных земель... Но хуже того, в Старорусском уезде крепостничество приняло наиболее дикую форму — здесь начали создавать военные поселения.
Историю военных поселений обычно начинают с 1810 г., когда в деревни Климовичского уезда Могилевской губернии был водворен на жительство мушкетерский батальон. Однако они были созданы уже в 1649 г. в Сумерской волости, приписанной к Старорусскому уезду, о чем мы уже говорили. Но широкое распространение поселения получили лишь после Отечественной войны и развились в систему. Создавались они в целях увеличения военных сил без затраты снабжения в мирное время, избавления от тяжелых рекрутских наборов и зависимости от дворянства. Против выступали Барклай-де-Толли, Дибич, Сперанский и другие известные люди. Одни боялись усиления монархической власти, другие — новой пугачевщины. То же самое усматривали и иностранцы. Но Александр не желал считаться ни с какой оппозицией. Лишь Аракчеев одобрил его замыслы и принялся за их выполнение.
1816 г. В начале августа Высоцкая волость Новгородского уезда неожиданно, необъяснимо была передана из гражданского ведомства в военное. Приехал генерал-майор Бухмейер со штатом, переписал крестьян и их имущество. А через месяц из Петербурга прибыл батальон гренадеров Аракчеевского полка под командой майора фон Фрикена. 1043 нижних чина и 15 офицеров заняли под постой 19 деревень.
Не объявляя крестьянам истины, Аракчеев старался различными льготами подготовить их. Мирскими делами по-прежнему заведовали избранные жителями и утвержденные графом старшина в деревне, голова и земский в волости. Нуждающимся дали по лошади, всех освободили от подвод на казенные работы. Ввели бесплатное лечение. Обещали 25 рублей приданого при выходе замуж за солдата. Последние, кроме несения военной службы, стали употребляться на дорожные работы и строительство, и должны были помогать семье, где жили.
1817 г. Зима была очень теплая и весна ранняя. Но недолго радовались этому новгородцы.
18 апреля Высоцкая волость, фактически давно уже управляемая адъютантом Аракчеева штабс-капитаном Мартосом, была официально назначена в военное поселение. А что это такое, поняли уже по первым приказам. Крестьяне с 18 до 45 лет, как и солдаты, разбивались на роты, отделения, десятки, получали казенную одежду и, наряду с хозяйственными делами, должны были учиться военному строю. Дети их с 7-летнего возраста зачислялись в кантонисты, а с 18-ти переводились в воинские части. С 45 лет поселенцы уходили в отставку, но несли службу в госпиталях и по хозяйству.
Каждое поселение составлялось из 60 домов-связей, в которых располагалась рота — 228 человек. В доме — 4 хозяина с нераздельным хозяйством. Жизнь строго регламентировалась. Поселяне обязаны были совмещать постоянное пребывание на военной службе с выполнением обычных сельских земледельческих работ. В быт и занятия вводилась палочная дисциплина, за малейшую провинность — розги и шпицрутены. В угоду “железному графу” полковые и батальонные командиры старались превзойти друг друга в строгом (читай жестоком) обращении с подчиненными. Не отставали от них и многие средние офицеры, особенно иностранцы.
За Высоцкой волостью вскоре последовали другие.
1818 г. Зима была весьма холодной. Весной — большой подъем уровня рек и, в дополнение, — дождливое лето. Но к таким капризам погоды в Приильменье давно привыкли. А вот к военным поселениям, которые охватили уже значительную часть Новгородского уезда с водворением всей 1-й гренадерской дивизии, никак еще не могли согласиться.