Холодная зима сменилась редким по силе и подъему половодьем. Значительную часть города залило водой. По улицам Козьмодемьянской, Спасской, Ильинской неслись громадные льдины, разрушающие все, что встречалось на пути. Не выдержали страшного напора мосты, а у Коломца сбило даже ледорезы. О таком бедствии не слышали и самые пожилые люди.
Как и предвещали старики, наступило жаркое сухое лето. Но никто из них и думать не мог, что оно будет столь знойным. Весь июнь, который крестьяне благоговейно величают хлеборостом, только на короткое время ночных часов смягчалась тридцатиградусная жара. В десятках мест вспыхнули леса и торфяники. Густые облака дыма затмевали солнце, а по ночам землю покрывали непроницаемые туманы. Одна беда нагоняла другую.
В двадцатых числах июня появились первые больные холерой в Руссе. И без того суровые общие меры, принимаемые против эпидемии, соблюдались с особой строгостью в поселениях. Надзор за опрятностью в домах был усилен. В казармах и палатках за городом приказано было все время иметь легкие растворы хлорной извести, коей ополаскивали руки и протирали полы.
В это время пришел очередной “Вестник правительства”, в котором сообщалось о “кончине 15 июня цесаревича Константина. При чтении его “нижним чинам” слышались выкрики:
— Неправда, он жив!
Поиски виновных ни к чему не привели.
Между тем близ ц. Никольской и Дмитриевской открыли холерные бараки и здесь же, за ними, в особом рву хоронили умерших. Больничные кареты разъезжали по городу, забирали заболевших на улице и в домах. Врачей не хватало, фельдшеров и сестер также, помогали... цирюльники. С ростом эпидемии и летальных исходов растерявшееся начальство приказало заблаговременно рыть могилы и в каждой деревне (!), не говоря уже о городе, иметь известное количество готовых гробов. Слухи об умышленном отравлении людей резко усилились.
До Старой Руссы дошли известия о восстании военных рабочих и матросов в Севастополе, просочились вести о “холерном бунте” в Петербурге. Местные купцы подстрекали поселян к мятежу, мечтая о восстановлении гражданской власти... Другом и советчиком многих поселян был подпоручик рабочего батальона И. Г. Соколов, выходец из солдат.
... И поселяне восстали. И на Ловати, и на Волхове! “Холера и слухи об отраве послужили к тому лишь предлогом”, — писал в донесении царю шеф жандармов Бенкендорф. “Видимая цель поселян, — докладывал и посланный в Новгород генерал Строганов, — воспользоваться сим неожиданным случаем, чтобы потрясти на долгое время основания ненавидимого ими порядка”.
Инициатором и руководителем восстания стал 10-й рабочий батальон. Его командир майор Розенмейер за кражу солдатских денег был привлечен к ответственности еще самим Аракчеевым в 1825 г. (!), но “до суда” оставался на месте.
11 июля в окуренной уксусом и можжевельником бане отказалась мыться рота Соколова. А на вечерней поверке забунтовал весь батальон, заявив, что их “хотят извести”. Розенмейер скрылся... Две колонны военных рабочих направились в центр по улицам Крестецкой и Александровской, к ним примкнула часть мещан.
Поселяне разгромили полицейское управление, а полицмейстера Манжоса забросали камнями. Через несколько часов на помощь им прибыли поселяне из Дубовицкого и Коростынского округов. Восставшие захватили гауптвахты, присутственные места, выставили караулы, разослали пикеты. У городской казны, ротных денежных ящиков поставили охрану. В следствии позднее отмечалось, что “если били и ломали, то только в силу ненависти к владельцу вещей”. На городской площади был поставлен стол, накрытый красным сукном. За ним сидели судьи, избранные из грамотных людей, среди них фельдфебель Иван Авдеев и мастеровой Леонтий Ефимов из 10-го батальона.
Вместо ненавистных начальников восставшие выбирали старшин, тысяцких или комитеты из солдат и унтер-офицеров. Агитаторы рабочего батальона разошлись по всем округам поселения, поднимая их жителей на борьбу. Им активно помогали матросы речной флотилии из Взвада и Чертицко, выборные артиллеристы. Со всех сторон на суд в Старую Руссу потащили наиболее деспотичных офицеров — “холеру мертвую и живую”. Было подготовлено тридцать ямщицких троек, чтобы нанести “визит благодарности” Аракчееву. Но получили известие, что тот бежал в Тверскую губернию.
Между тем к городу приближались войска. В ночь на 13 июля вступил сводный батальон майора Ясинского и освободил арестованных, сидевших на гауптвахтах. Утром из села Медведь с тремя тысячами солдат и артиллерией прибыл командир дивизии генерал Леонтьев. Вечером с двумя батальонами карабинеров и восемью орудиями остановился под городом, в Дубовицах, командир корпуса генерал Эйлер. Имея 11 батальонов кадровых солдат и артиллерию, (последней у поселян не было), Эйлер приказал сняться с карантинной линии 8-й пехотной дивизии и спешно следовать к нему, да еще просил царя прислать два эскадрона гвардейцев.