Крепостные Приильменья с надеждой вслушивались в предложения Комиссии о “личном освобождении без платы”, о сохранении наделов, хотя и с выкупом. Но надеялись на помощь государства, берущего роль посредника и обещающего кредиты. Не устраивал, конечно, двухлетний переходный период, однако успокаивали заверения о быстрой ликвидации барщины и принятия оброка за основу отношений. И все же, дальнейшие события значительно охладили оптимизм новгородцев, как и всего народа.
1860 г. От непосильных для его лет трудов Ростовцев заболел и в феврале скончался. По требованию дворянства ему на смену пришел Панин. “Озабоченный царем в скорейшем завершении дела”, этот реакционер дорабатывал проект до конца года. И тут “серьезно заболел” председатель Комитета князь Орлов.
Возмущенный Александр во главе всего дела поставил своего брата Константина. Несмотря на первоначальное противодействие большинства членов Комитета, благодаря твердости и настойчивости великого князя, проект был принят. С некоторыми несущественными поправками его передали в Государственный совет, где тоже было немало противников реформы.
1861 г. 28 января император открыл первое заседание Совета. Он говорил, что дальше откладывать дело нельзя, необходимо в феврале “объявить волю к началу полевых работ”. По словам современников, речь произвела неотразимое впечатление. Однако при рассмотрении самого проекта сил Константина не хватало и Александру еще не раз приходилось твердым вмешательством обеспечивать сохранение коренных начал преобразования.
19 февраля император подписал закон “Об освобождении и устройстве быта крестьян” и “Высочайший манифест”, составленный по его желанию московским митрополитом Филаретом. 5 марта в прощенное воскресенье Манифест объявили в обеих столицах. На следующей неделе зачитывали повсеместно.
В Старой Руссе первоначально с ним ознакомили именитых граждан в зале Думы, а на другой день — все взрослое население, собранное в манеже. В начале рушане услышали общие основания освобождения крестьян. Далее царь выражал свою признательность дворянству, “которое добровольно, побуждаясь только уважением к достоинству человека и христианскою любовью к ближним, отказалось от упраздняемого ныне крепостного права”.
Вместе с тем император надеялся, что освобожденные при открывающейся для них “новой будущности”, поймут и с благодарностью примут “важное пожертвование, сделанное дворянством для улучшения их быта”. Он призывал к “прилежному употреблению дарованных прав”. Заканчивался Манифест духовно возвышенными словами: “Осени себя крестным знамением, православный народ, и призови Божие благословение на твой свободный труд, залог домашнего благополучия и блага общественного!”.
Июнь и июль — непредвиденное наводнение, гибель трав и посевов, как озимых, так и яровых. А тут еще коренная ломка всей жизни и быта.
Проводимую реформу уже тогда называли “русским” вариантом, в отличие от западных. Интересам помещиков, как и там, отвечало освобождение без земли, преобразование имений в капиталистические латифундии или продажа земли богатым крестьянам за деньги. А было решено оставить раскрепощаемым (в основном) наделы, обрабатываемые ими до реформы. Конечно, все равно это не крестьянский вариант, но и не чисто помещичий. Зато наименее принудительный и наиболее добровольный, заботливый по отношению к отжившим порядкам. Двигаться в сторону капитализма очень не хотелось, но и стоять на старом было уже невозможно.
Итак, в Старорусском уезде в разряд собственников в течение двух лет перевели 22 тысячи крепостных с наделами в 5,7 десятины и обязательным выкупом.
1862 г. Когда население жило в условиях одной реформы и в ожидании новых — погода не радовала. Студеную зиму сменила поздняя весна и холодное дождливое дето. Один из самых неурожайных годов.
1863 г. Зима на редкость мягкая, в середине января — оттепели, снег почти стаял. Однако в марте завернули “свирепые северо-восточные ветры”. И весна, и начало лета холодные.
Александр решил распространить основные положения реформы на остальное крестьянство. 26 июня 1863 года вышел указ о предоставлении удельным крестьянам наделов в их собственность, но за обязательный выкуп. В условиях Старорусского уезда это касалось 103 тысяч душ обоего пола. Бывшие пахотные солдаты в целом получили земли значительно больше, чем помещичьи крестьяне, но все же меньше, чем государственные соседних губерний. К началу XX столетия в среднем на двор приходилось 9,5 десятины.