— Предыстория началась далеко от этих мест, в Индии, — начал свой рассказ старик. — В пограничном с Пакистаном штате Гуджарат. Есть там, на самом краю пустыни Тар затерянный в песках городок Ранивара. Очень древний город, сколько ему лет не знали и сами жители — индийские поселения тем и отличаются от прочих, что с начала времен строятся и перестраиваются всегда на одном и том же месте. Для такого города тысяча лет — не история.
Я попал в Ранивару вскоре после первой войны меж Пакистаном и Индией — двумя осколками бывшей британской колонии. Неподалеку от этого городка и расположился лагерь нашей исследовательской экспедиции.
В то время индийская экономика находилась в кризисе из-за только что отгремевшей войны, она сильно нуждалась в любой помощи. И несмотря на то, что Советский Союз, согласно договоренностям с тогдашней руководительницей правительства Индирой Ганди, выделил многомиллиардные кредиты, денег катастрофически не хватало. А более взять их было неоткуда, Европа, тем более, бывшая владычица Индии — Англия — не спешила помогать обретшей независимость колонии. Положение было серьезней некуда. И тогда кто-то в верхах вспомнил старинную легенду о золотом городе, сгинувшем в песках пустыни Тар.
Вспомните сказку о царе-драконе, поработившим и ввергнувшим свой народ в нищету и бесправие. Как скупой рыцарь он выбивал из подданных каждый грош, в то время как сокровищница его была переполнена собранным за столетия никчемным золотом. Немало находилось героев, которые, желая свергнуть ненавистного царя-дракона, тайными тропами пробирались во дворец. Но ни один из них не возвращался обратно, всякий раз дракон торжествовал победу. Ибо стоило воителю одолеть царя, как запах золота кружил ему голову, он забывал обо всем, о своих обетах и звал новую стражу, дабы никого, никогда не подпустить к несметным богатствам. И через это превращался в дракона.
— Я хорошо помню эту сказку, — кивнул я, отставляя допитую чашку.
— Вот и хорошо. Только знайте, друг мой, сказка эта имела под собой реальные основания. Еще в ранних частях легендарной «Авесты», библии зороастрийцев, среди преданий седой древности поминается золотой город, вместилище бесценных сокровищ, где-то на далеком юге, среди песков пустыни Тар. Этот город был священным местом среди первых адептов Заратуштры в северном Афганистане, и потому все дороги к нему тщательно скрывались ими от непрошеных гостей. О них знали лишь верховные жрецы бога Спента-Майнью, брата-близнеца князя демонов Анхро-Майнью, с которым в далеком будущем предстоит сойтись в смертельной схватке единокровному брату и победить его, дабы по всей земле восторжествовало добро и справедливость. Только тогда, утверждали жрецы, и будет открыта дорога на золотой город.
Время и завоеватели, часто приходившие в Афганистан и подолгу гостившие там, сделали свое темное дело: по истечении веков дорога к золотому городу была забыта даже самими жрецами Спента-Майнью. Немало экспедиций, отправившихся на поиски золотого города, канули бесследно в песках пустыни Тар, а те, кто чудом спасся, говорили, что злой рок довлеет над городом, демоны пустыни, подвластные князю тьмы, сбивают с пути, манят миражами и бросают посреди бесплодных такыров и вади умирать от жажды. И когда в VII–VIII веках Афганистан захлестнуло арабское нашествие, и зороастрийцы вынуждены были бежать прочь из родного края, легенда о городе, в устах новых хозяев афганской земли, обратилась в свою противоположность — с жестоким правителем, охраняющем несметные богатства, сложенных из награбленного золота множества караванов, путешествующих из Персии в Индию. Со временем сами зороастрийцы стали называть свой рассказ о золотом городе не иначе как легендой, потерянной в песках. И жители города Ранивара, а частью своей он был населен парсами — последними кто в этом мире исповедует зороастризм, — уже не могли с уверенностью сказать, что за город скрывается в песках пустыни Тар. Слишком много времени прошло со времен Авесты, на все расспросы они рассказывали лишь привычную нам легенду о царе-драконе.
— Впрочем, — Петр Павлович поднял вверх палец, — я немного хочу остановиться на тех экспедициях отправленных на поиски золотого города, что были предприняты до нас. Так в афганских летописях VIII века упоминается военачальник Усама, потомок ученика Магомета, носившего то же имя, посланный на поиски золотого города самим халифом. Дорога на юг тогда была неспокойна, а халиф мечтал вывезти из города все и сразу, а потому в помощь Усаме назначили тысячу отборных воинов. Через год экспедиция вернулась: из тысячи ушедших в поход, пред очи халифа предстала дюжина обессиленных оборванцев, более похожих на тени, нежели на живых людей. Усамы с ними не было, выжившие после похода, должно быть, помешавшиеся рассудком от изнурительной жары и обезвоживания, утверждали, что их военачальник нашел в пустыне Тар город, но тот отказался выдать воинам сокровища. Жалкое зрелище представлял город: лишь руины, разбросанные среди песчаных волн; не было в нем ничего, за что прежде его называли золотым. Долго бродили воины меж развалин, пытаясь найти вход в сокровищницу, копая то в одном, то в другом месте и всякий раз неудачно. Очень долго стоял их лагерь на бесплодных развалинах, пока к ним не пришел и не завладел их душами нынешний хозяин города — сам Иблис. Спастись от его цепких лап удалось немногим, те же, кто не смогли сделать этого, теперь служат ему, владеют несметными сокровищами и охраняют эти развалины ото всех, кто посмеет придти за богатством.