«Слепец слепца аще водит, оба в яму впадут; довлеет бо ученику, да будет яко учитель его» (Мф. 15, 14; 10, 25). «Многие из старцев, — говорит св. Иоанн Кассиан, — вместо пользы — вред, вместо утешения отчаяние причиняют вопрошающим, и сие оправдывается примером» (Собес. 2‑е, гл.10). «Не всякий, кто стар летами, уже способен к руководству; но кто вошел в безстрастие и приял дар рассуждения», — говорит много потерпевший вреда от неопытных старцев св. Петр Дамаскин.
«Не всякому человеку открывай свои помыслы, — говорит св. Ефрем Сирин, — а только тем, о коих дознаешь, что они духовны» (Добротолюбие, т. 2, стр.473). «Не всякий, подающий совет, достоин доверенности, но только тот, кто прежде сам хорошо управил свободу свою» (Св. Исаак Сирин, сл. 78). «При выборе старца не на того обращай внимание, кто преклонных лет уже, — говорит авва Исайя, — но кто убелен ведением и опытностию духовной, чтобы не получил ты вреда и не размножились страсти твои» (Добротолюбие, т. 1, стр.463).
Итак, «прежде вступления нашего на сей путь (путь жизни подруководственной), мы должны рассматривать, испытывать и, так сказать, искусить сего кормчего, чтобы не попасть нам вместо кормчего на простого гребца, вместо врача — на больного, вместо безстрастного — на человека, обладаемого страстями, вместо пристани — в пучину, и таким образом не найти готовой погибели» (Леств., сл. 4, поуч. 6). В предупреждение ошибок при выборе старца св. отцы указывают на добродетели и признаки, коими должен обладать хороший руководитель. Лествичник в слове к пастырю называет наставника врачом, учителем, книгу, в сердце написанную, имеющим и не от человека наученным, безстрастным, в Боге живущим и пр. «Правомыслие и опытность наставника можно распознать, — говорит св. Антоний Великий, — из того, согласно ли его слово с словом Божиим» (Добротолюбие, т. 1, стр.125). Св. Григорий Нисский признаками опытного мужа поставляет: любомудрие, безстрастие и одушевленную деятельность в добродетели (т. 7, стр.389); Василий Великий — непогрешительность, знание Св. Писания, безстрастие, любовь и под. (т. 5, стр.45) «Не всех, — говорит св. Григорий Синаит (Добротолюбие, т. 5, стр.224), — вопрошать надо, но одного того, кому и других управление вверено, кто жизнию блистает, будучи беден, многих богатит, по Писанию (2 Кор. 6, 10), кто имеет Божественное рассуждение (1 Кор. 12, 10), именно, рассуждение духовом, отличающее лучшее от худшего мечом слова… Не мал же труд найти руководителя незаблудного ни в делах, ни в словах, ни в разумениях». Не мал труд найти, добавим речь Синаита, такого совершенного руководителя потому, что таких совершенных подвижников мало, а не потому, чтобы трудно было их отличить и выделить из среды других. Когда корень свят, тогда и ветви святы, — внутреннее совершенство проявляется невольно вне, любвеобильная и совершенная душа видимою становится для других. «Чья душа, — говорит св. Антоний Великий (Добротолюбие, т. 1, наст. 20, стр.66), — действительно умна и добродетельна, — это обнаруживается во взоре, поступи, голосе, улыбке, разговорах и обращении. В ней все изменилось и приняло благообразный вид». «Возделыватель худых помышлений, — говорит преп. Никита Стифат (Добротолюбие, т. 5, 1, гл.33), — мрачным и печальным делает вид лица своего; — возделыватель же благих и безсмертных произрастаний в сердце радующееся и улыбающееся имеет лицо. Отсюда для всех, видящих добре, явно есть и бывает, кто находится еще в рабстве нечистых страстей и кто освободился от такого рабства законом Духа». Можно сказать, что не одним видящим добре, но и зле видящим, по противоположности, виден сразу человек, свободный от страстей: они безсознательно чувствуют в нем врага и ненавидят его, как свет, показывающий невольно и обличающий их тьму, не могшую стать светом. Так фарисеи ненавидели Христа и гнали Его за то именно, что Он, как свет Сам по себе, Своею жизнью невольно обнаруживал их темные дела, был для них живою совестью.