Третья ступень при духовном восхождении — благодарное перенесение скорбных искушений. Старец раскрывает взгляд ученика на скорби и искушения, как имеющие очистительное и важное значение для преуспевания подвижника, и приучает его к терпеливому и благодарному перенесению скорбей, приготовляя его к тому путем «искуса и обучительного попущения». «Как больным нужны резания и прижигания, — говорит св. Петр Дамаскин, — для возвращения здоровья, так и нам нужны сокрушения и труды покаяния, чтобы возвратить первозданное здоровье души. И мудрый принимает скорбное, как достойный того, и считает себя заслуживающим больших, нежели те, которые с ним случаются, и радуется, что удостоился немного поскорбеть в нынешнем веке в облегчение многих мучений, которые приготовил себе в будущем» (Творения, кн. 1, стр. 22, Москва, 1874 г.). «В нас, — говорит свт. Феофан Затворник, — кроется зло всякое вследствие падения. От этого зла надо очистить сердце. Но чтобы очистить, надо его увидеть; чтобы увидеть, надобно, чтобы оно вышло из своей скрытности. Вот это и делают искушения от плоти, мира и диавола. Они вызывают наружу скрытое в нас зло: как худосочие выходит наружу сыпью, так скрытое в нас зло выходит наружу худыми мыслями, чувствами, и позывами, и порывами… Как сыпь не загоняют внутрь, а очищают — тогда внутренние соки очищаются, так и в душе, когда худое обнаруживающееся в мыслях, чувствах и позывах, не скрывают внутри, а посекают, тогда душевная чистота утверждается внутри…» (Душеполезное чтение, октябрь, 1896 г., стр.302).
«Пойди, молись Богу, чтобы пришло к тебе искушение и то сокрушение и смирение, которые имел ты прежде, ибо посредством искушений душа усовершается», — говорил один старец пришедшему к нему Иоанну Колову на его слова, что он по молитве к Богу избавлен от страстей и приобрел спокойствие (Достопамятные сказания, стр.124).
Трудно, таким образом, служение старческое, и много нужно старцу самоотверженной любви в деле окормления, чтобы говорить, подобно Апостолу: «бых Иудеем яко Иудей, да Иудеи приобрящу… всем бых вся, да всяко некия спасу» (1 Кор. 9, 20, 22), и чтобы «радоваться с радующимися и плакать с плачущими» (Рим. 12, 15). Но, принимая на себя столь трудную и великую ответственность, старец в ней же самой берет и свою великую награду. Служение спасению душ — главнейшее христианское служение, «врачевание человека лучше всех деланий и добродетелей» (Твор. св. Петра Дамаскина, кн. 1, стр.152). «Для всякого одаренного силою дыхания, — говорит преп. Иоанн Лествичник, — это великая награда от Бога, не приобретаемая никаким другим деянием и созерцанием смертных и безсмертных. Как бы содейственником безплотных и умных сил оказывается тот, кто дарованною ему от Бога чистотою очищает скверны других, и из укоризненного приносит неукоризненный дар Богу. Ибо сие одно составляет всегдашнее занятие Божественных священнослужителей. Вси, иже окрест Его, принесут дары, то есть души» (Пс. 75, 12), (Сл. к пастырю, гл.13). Это служение — высшее проявление любви христианской: «никто не может более Христа любить, как тот, который спасения ближнего ищет» (Свт. Тихон Воронежский, Твор., т. 2, стр.319). «Больше сия любви никто же имать, да кто душу свою положит за други своя» (Ин. 15, 13). И в этой самой любви награда: старец, как невестоводитель душ, подобно Предтече, становится другом Жениха, а друг Женихов великую радость находит в слушании голоса Жениха, и эта радость исполнится! Спасение и награда старца связывается с участью учеников. «Сколь великую радость испытываю я, — говорит св. Феодор Студит ученикам, — когда помышляю о спасении всех вас и о великом за то мздовоздании, столько же великим страхом и трепетом объемлюсь, представляя, какой ответ предлежит мне дать о каждом из вас. Помогите же мне, чада мои, и, несмотря на худость и слепоту руководителя, спаситесь, чтобы вместе с собою спасти и меня, бедного» (Добротолюбие, т. 4, гл.66). «Много раз, — говорит писатель жития преп. Паисия Величковского, — отец наш говорил нам: когда я вижу чад моих духовных подвизающимися и нудящимися хранить заповеди Божии и отсекающими волю свою, и не верующими своему разсуждению, и со страхом Божиим ходящих, и со смирением святое послушание проходящих, то такую неизреченную духовную радость в душе моей имею, что даже в царстве небесном не желал бы иметь большей радости» (стр. 55, изд. 3‑е).