«Главная цель Спасителева домостроения во плоти состояла, — скажем словами св. Василия Великого, — в том, чтобы привести человеческое естество в единение с самим собою и Спасителем, и, истребив лукавое сечение, восстановить первобытное единство, подобно тому, как наилучший врач целительными лекарствами вновь связывает тело, расторгнутое на многие части» (Творения Василия Великого, т. V, стр.423). Итак, единение с Богом пришествием Христа, Его страданиями и крестною смертью восстановлено. Загадка жизни разрешена: человеку указана высочайшая цель — единение с Богом, указан и путь к Боговмещению — путь Богоуподобления, самосовершенствования. В любви к Богу, святой праведной жизни — все счастье и блаженство человека (Ин. 3, 36; 17, 3; Мф. 19, 17; Мрк. 10, 19; 16, 16 и др.). Не вне — не в земных благах, а внутри самого человека, в его чистой совести, в победе духа над плотью, по указанию Спасителя, нужно искать несравнимое с земными сокровищами — царствие Божие. «Царство Мое, — говорил Спаситель, — не от мира сего (Ин. 18, 36)… се бо царствие Божие внутрь вас есть» (Лк. 17, 21). «Лествица царства небесного, — говорит один подвижник, — внутри тебя сокровена в душе твоей. Потщись войти во внутреннюю свою клеть, и узришь клеть небесную, потому что та и другая одно и то же, и входя в одну, видишь обе» (Св. Исаак Сирин, сл. 2). «Постарайся, — говорит и русский подвижник Паисий Величковский, — обрести Иисуса Христа в сердце твоем: ибо кроме сердца нашего нигде в ином месте найти Его не можно. Сказал некто из святых: если в твоем доме сокровище зарыто, а ты про то не знаешь, то в таком случае с тобою точно так, как бы оного и не бывало» (Житие Паисия Величковского, стр.272). Это постижение царства Божия дается человеку с большим трудом — «царство небесное нудится», путь к нему скорбный, тернистый (Мф. 11, 12). Распятый на Голгофе требует терпеливого крестоношения и от всех Своих последователей: «Аще кто хощет по Мне идти, да отвержется себе, и возьмет крест свой, и по Мне грядет (Мф. 16, 24)».
«Жизнь и смерть предложил я тебе, — говорит пророк Моисей народу еврейскому, передавая ему закон Синайский, — избери жизнь, дабы жил ты» (Второз. 30, 19). Предлагает и Христос Спаситель всем выбирать жизнь или смерть, любовь к Нему или к миру, ибо любовь к миру вражда на Бога и Он любит любящих Его (Притч. 8, 17), жить духом или пресмыкаться и умереть плотью. «Аще по плоти живете, имате умрети, аще ли духом деяния плотские умерщвляете, живи будете» (Рим. 8, 13). «Иже Христови суть, плоть распяша со страстьми и похотьми» (Гал. 5, 24). Вслед за Христом шли, по Его слову и примеру жили и Апостолы. «Облекаются Апостолы в крестное всеоружение и предают телеса свои на раны» (стих. Октоих). «Кто отлучит нас от любви Божией, — восклицает один из них, — скорбь или теснота, или гонение, или голод, или нагота, или опасность, или меч?… ничто нас не может отлучить от любви Божией» (Рим. 8, 35). За Апостолами прошел за Христом сонм мучеников. «Святые мученики препобеждают великую скорбь и болезнь телесную, так что человеческая природа изнемогает пред глубиною их страданий, возмущаемая чудесностью одного только зрелища» (Св. Исаак Сирин, сл. 91). Ни пытки, ни терзания, ни костры не могли заставить их отречься от имени Христа, — с радостью принимая мучения за имя Его, умирая с именем сладчайшего Иисуса, они как и Апостолы жили для Христа и умирали для Него. Прошло время мучеников: в IV веке христианская религия объявлена дозволенной и господствующей в Римской Империи; не стало мучителей, но не стало вместе с тем и венцов мученических. В это время на смену мученичества и явилось подвижничество. Сонм мучеников сменился сонмом преподобных, мучения и казни, служившие горнилом очищения для душ, уневестившихся Христу, заменились пустынею, скорбями и самоозлоблением подвижников. «Есть люди, — говорит преп. Иоанн Колов, — которые не только презирают временное и суетное, но и не щадят своей жизни, изволяя, по слову Евангелия, положить ради Христа свою возлюбленную душу. Они любят смерть за Христа более всех наслаждений и прелестей. Но как ныне нет гонителей и вожделенная смерть не обретается скоро, то они стараются понести ее иным образом, устанавливая продолжительное и насильственное умерщвление самих себя. Они ежедневно претерпевают тысячи болезней, постясь, подвизаясь многоразлично…» (Свт. Игнатий Брянчанинов. Аскетические опыты, т. 1, стр.519). Подвижничество было продолжением мученичества, — новый вид христианского самоотречения и крестоношения. Распиная себе мир девством и нестяжанием, подвижники послушанием и крестоношением стараются распять и себя миру (Гал. 6, 14) и таким образом получить венец мученический. «Что такое крест? — спрашивает св. Исаак Сирин и отвечает: — Крест есть воля, готовая на всякую скорбь. Путь Божий есть ежедневный крест» (сл. 35). «Поистине — это сверхъестественный и пречудный подвиг — мученичество», — говорит преп. Иоанн Лествичник о подвижничестве (Лествица, 4, сл. 5), называя его духовным исповедничеством (сл. 4, 5). «Послушание, — говорит другой подвижник, — безкровное мученичество, где вместо членов отсекается своя воля, вместо излияния крови извергаются греховные помыслы и пожелания» (Св. Феодор Студит, гл.145).