В разгар восстания Сынов Корхала (несколько дней спустя после приснопамятных событий на Антиге Прайм) отряд Боевых Свиней был направлен на горнодобывающую колонию Аттикус Минор, где шло яростное противостояние между мятежниками и конфедератами, причем последние терпели поражение. В задачу Боевых Свиней входило устранение присутствовавшего на планете Арктуруса Менгска, и члены группы были близки к цели… когда по колонии нанесли удар зерги, и на поверхности воцарился сущий хаос.
Попытка покушения на Менгска провалилась, и Боевым Свиньям – Броку Вэйлвоссу, Турфу Дею, Иггинсу и Роми Пириусу – пришлось искать спасения в тоннелях, которым Аттикус Минор была буквально пронизана. Преследуемые муталисками и гидралисками, люди углублялись в лабиринт шахт, вызывая оставшуюся на "Генерале Ли" – корабле класса "странник" – Нууру Джосс с требованием немедленной эвакуации группы с поверхности.
Девушка сообщила, что попытается посадить корабль в гараже для горноразрабатывающих машин, и Боевые Свиньи устремились в указанном ею направлении, попутно швыряя в зергов взрывчатку, которой в этих тоннелях пребывало в изобилии. Обнаружились в подземных лабиринтах и шахтеры, поливавшие огнем как зергов, так и незваных гостей – Боевых Свиней. Что ж, тем пришлось расстрелять обреченных, после чего продолжить путь к гаражу, где их уже дожидался "Генерал Ли"; трап корабля был опущен.
Четверка Боевых Свиней взбежала на борт, и Нуура Джосс немедленно подняла корабль в воздух, выводя его на орбиту… где неожиданно означился флот Конфедерации. "Возможно, они хотят сдержать распространение зергов", – прагматично заметила Нуура, – "по крайней мере, до тех пор, пока не покажутся протоссы, а, возможно, они здесь по наши души. Как бы то ни было, мы убираемся".
И "Генерал Ли" ушел в подпространство, устремившись к граничным планетам сектора Копрулу. Здесь Боевые Свиньи намеревались забрать своего товарища, Кола Хиксона, раненого во время предыдущей миссии и находящегося в госпитале на одной из планет. Неудача на Аттикус Минор весьма удручала, а блокада планеты конфедератами заставляла тревожиться.
"Случайность, совпадение или намеренная атака?" – озвучил Иггинс перечень вариантов. "Боевые Свиньи легко замещаются", – с оттенком горечи заметила Нуура. – "И трупы их не расскажут ничего лишнего". "Давайте будет честны с самими собой, не все пошло по сценарию", – вздохнул Турфа Дей. – "Хотя нашего мнения никто не спрашивал, да и выбора у нас не было!" "Это не первый раз, когда нас подставляли", – сплюнул Роми Пириус. – "И не последний".
Рецидивисты нахмурились, согласно закивали, припоминая человека, от которого зависели их жизни – Тамсена Коли, чиновника-конфедерата, ответственного за программу "Боевые Свиньи". Интересно, стоит ли его благодарить за столь "своевременную" орбитальную блокаду Аттикус Минор? "Не думаю, что это произошло без его участия", – молвила Нуура. – "Он – политическая проститутка, приспособленец. Когда настанет Судный День, выживут лишь он да тараканы".
Брок Вэйлвосс, негласный лидер отряда, велел четверке соратников отправляться за Коулом, после чего залечь на дно. "А ты?…" – полюбопытствовал Роми. "Я собираюсь постучать в дверь Тамсена Коли, посмотреть ему в глаза и спросить, не он ли нас подставил", – произнес Вэйлвосс, и яростный взгляд его не сулил ничего хорошего чинуше-конфедерату.
Тамсена Коли тяжелый взгляд нависавшего над ним Брока Вэйлвосса ничуть не страшил; скорее, забавлял. Здесь, на Тарсонисе, в собственном офисе бюрократ чувствовал себя в полной безопасности, даже если в настоящую минуту собеседником его являлся разъяренный преступник.
"Да", – честно признал он, отвечая на заданный вопрос и совершенно не ощущая собственной вины в содеянном. – "Ты и твои люди не представляете никакого ценности и легко заменимы. Ты должен бы знать об этом. А зачем еще набирать кадров из тюрем? В основе программы "Боевые Свиньи" – пушечное мясо. Легко заменяемое пушечное мясо. Признаю, у вас есть особые таланты и умения, которые ресоциализация просто бы уничтожила, но в общем и целом, ты – просто инструмент, Вэйлвосс, ты и твой драгоценный отряд".
"Ах ты сукин сын!" Вэйлвосс угрожающе потряс кулаком перед лицом Коли, но тот лишь усмехнулся. "Пожалуйста, не будь таким недоумком", – усмехнулся он. – "Навряд ли я скажу тебе, что удалил файлы, содержащие данные о твоем отряде, не получив сперва кое-какую компенсацию".
Вэйлвосс замер, ощутив два ствола у своего затылка; два человека в алых бронекостюмах, лица которых скрывали визоры шлемов, будто материализовались у него за спиной из воздуха. "Познакомься со следующим витком эволюции, Вэйлвосс", – криво усмехнулся конфедерат. – "Два представителя моей новой, усовершенствованной программы "Цербер". Ну что, сознаешь, что ты – пережиток прошлого?"
"Я не…" – начал сбитый с толку Вэйлвосс, но Коли, встав из за стола, подошел к окну, и, сцепив руки за спиной, воззрился на панораму небоскребов Тарсониса. "Грядут перемены", – прагматично констатировал он. – "Конфедерация стара, погрязла в коррупции и пожирает сама себя, как огромный слабоумный паразит. Поверь мне, у меня нюх на подобное. Скорее всего, Сыны Корхала все-таки придут к власти в секторе Копрулу. Потому я, совсем недавно заказавший смерть своего нового босса, должен выйти сухим из воды, сохранив чистые руки. И вы, Боевые Свиньи, становитесь нежеланными свидетелями".
Что ж, Вэйлвосс ожидал чего-то подобного. Большая политика сектора нисколько его не интересовала, и факт, что конфедерат решил переметнуться в лагерь Менгска, интересовал его исключительно с той позиции, что в этом случае жизни его и товарищей находятся под угрозой.
"Это ребята ресоциализированы?" – поинтересовался он, скосов глаза на Церберов, винтовки которых по-прежнему оставались прижаты к его затылку. "Все без исключения", – кивнул Коли. – "Я, конечно, понимаю, что независимое мышление весьма ценно, но решил, что предпочту импровизации слепое подчинение".
"Ну так кончай с этим", – фыркнул Вэйлвосс. – "Ты дал мне прожить достаточно лишнего времени, чтобы я свыкся с мыслью о смерти". "Нет, нет, если бы я хотел видеть тебя мертвым, ты бы уже сейчас лежал в гробу", – усмехнулся конфедерат, наклонившись к рецидивисту. – "Я предлагаю тебе сделку, Вэйлвосс. Полная амнистия, снятие всех приговоров, если… ты выдашь мне остальных".
Пятеро Боевых Свиней – удрученных, отчаявшихся, и – весьма опасных – сидели за столиком в захолустной забегаловке на одной из граничных планет, не имеющей даже названия – лишь порядковый номер.
"Проклятье!" – констатировал Коул Хиксон, когда соратники кратко изложили ему суть случившегося на Аттикус Минор. – " Вам ни за что не следовало отпускать Вэйлвосса одного. Коли – змея!" "Как будто у нас кто-то спрашивал", – вздохнул Турфа. – "Ты же знаешь Брока, последнего из одиноких волков". "И правда, Коул, сколько раз у тебя получалось привлечь его внимание, когда он ступал в зону "я, я и только я"?" – поддержал товарища Роми.
"Знаю, знаю", – покачал головой Коул, сложив руки домиком перед обожженным лицом. – "Но… Если Тамсен Коли начал в доме генеральную уборку, Брока можно списывать со счетов. Вокруг этого человека люди частенько исчезают". "Только не Брок", – возразила Нуура. – "Он справится".
Чуть позже Боевые Свиньи получили закодированное сообщение от Вэйлвосса с координатами места встречи на Тирадоре VIII, куда немедленно и отправились на борту "Генерала Ли". Однако души их снедала тревога. Как закончилась встреча Брока с Коли?… Что теперь их ожидает?… Ведь если их отстранят от участия в программе "Боевые Свиньи", то они вновь станут лишь "самыми разыскиваемыми головорезами в секторе", а перспектива вновь вкушать нечеловеческие условия содержания в тюрьмах совершенно не радовала.
На встречу с Броком, назначенную у заброшенного завода, Боевые Свиньи явились в бронекостюмах и с винтовками Гаусса в руках. "К чему скафандры?" – сразу же поинтересовался Вэйлвосс, лишь завидя подельников, и, сосчитав их, добавил: "А где Коул?" "Коул все еще плох, Брок", – отвечал Турфа. – "Осложнения. Мы оставили его в госпитале на Прайдватере. А скафандры… после Аттикус Минор мы с ними решили не расставаться".
"Справедливо", – кивнул Вэйлвосс и указал на здание завода. – "Пойдемте". "Что еще за "пойдемте"?" – недобро прищурился Турфа. – "Что за хрень творится, Брок? Как прошло с Коли?" "С Коли все нормально", – произнес Брок, пряча глаза. – "У него есть для нас другая работенка. Внутри я вам все объясню".