Так они и двигались вперед. Рифф пристально выискивал невидимые угрозы, а Сандин охотно расправлялся с видимыми… А вскоре они достигли исполинских размеров ворот… конечно же, наглухо запечатанных. "Посмотри на размер этого хранилища!" – в благоговении выдохнул Форст. – "Вот она, наша золотая жила!" Нажав на гашетку, он выпустил во врата несколько ракет… но те оставили на металле лишь едва заметные следы. Подобного пилот Тора никак не ожидал, и уставился на врата со смесью удивления и тревоги.
"Если верить ничтожным крохам информации, которые я вытянул, эта дверь примерно два метра толщиной и сделана из сверхпрочного металла", – прозвучал у него в ушах голос Риффа. – "Скорее всего, даже твои ускорители частиц не смогут ее вспороть. А если и смогут, то с большой долей вероятности уничтожат все, что находится внутри"." "Вот именно для этого ты здесь!" – процедил Форст в ответ. – "Найди способ проникнуть внутрь! Сейчас же!" Он и мысли не допускал о том, чтобы повернуть назад… Не сейчас, когда вожделенная цель столь близка.
"Я работаю над этим, работаю!" Пальцы Риффа порхали над клавиатурой. "Это хранилище потребляет энергии больше, чем все остальные секции! Оно было создано, чтобы всегда оставаться закрытым". К счастью, Рифф изучил системы кодирования Конфедерации достаточно хорошо, чтобы взломать эту.
С громким скрежетом створки врат разошлись в стороны, и оператор SCV довольно улыбнулся… Впрочем, улыбка его поблекла, когда заметил он, как орудия Тора обратились в его сторону. "Сандин?!" – выдохнул он за мгновение до того, как лучший друг в упор расстрелял его. "До встречи в Вальхалле", – ухмыльнулся Сандин. Теперь уж точно ни с кем не придется делиться сокровищами! В конце концов, Бог Грома должен вести себя как бог!…
Форст направил Тора в огромных размеров хранилище, центральную часть которого занимала глубокая шахта, дна которой не было видно. После непродолжительных поисков он действительно обнаружил груду ардеонских кристаллов, сваленных на полу в одном из отсеков. "Они должны поместиться в дополнительные отсеки для боеприпасов", – рассудил Форст. – "Дорогие конфедераты, спасибо вам, что так удобно все разложили!"
Покинув боевую машину, он приблизился к груде кристаллов, дотронулся до них… обнаружив, что покрыты они какой-то мерзкой слизью. "Занятный способ хранения, но стольной ящик подошел бы куда лучше", – пробормотал Сандин и приготовился было начать погрузку кристаллов в Тор, когда в разуме его прозвучал голос…
Пав на колени, Форст схватился за голову обеими руками. Это был скорее даже не голос. То, что пронзило разум Сандина Форста, больше напоминало призыв… призыв уничтожать… Призыв, которому Сандин поначалу даже не сопротивлялся, наслаждаясь. Ведь Бог Грома любил уничтожать… Но в конце концов он начал сопротивляться, потому что вместе с призывом пришли чудовищные картины человеческой бойни, картины, давшие Сандину осознание того, что происходит…
Ему стоило лишь поднести к глазами руки, столь нежно сжимавшие кристаллы, а ныне – чудовищно мутировавшие… в доказательство зерг-заражения! "Кристаллы!" – возопил обреченный "бог". – "Это все из-за них! Наверное, на них были споры! Вот почему кристаллы запечатали, а все остальное вывезли!"
Уже не имело значения, для чего давно переставшая существовать Конфедерация хранила кристаллы – для последующего изучения или по каким-то другим таинственным причинам. Имело значение лишь то, что они были здесь… и то, что Сандин Форст неосмотрительно к ним прикоснулся.
Зерг-заражение может протекать очень быстро. В то время, как сознание заполняется непреодолимым призывом убивать все, что не является зергов, тело преобразуется в жуткую помесь человека и ксеноморфа… До тех пор, пока все, что было прежде, поглощается тем, что пришло позже. Насколько знал Форст, тело которого чудовищно мутировало, процесс был необратим, но у ученых Доминиона или у протоссов наверняка найдется что-нибудь для Бога Грома.
Пошатываясь, зараженный спорами человек вернулся в кабину Тора, душу его стремительно поглощало отчаяние. "У них должен быть способ остановить это!" – хрипло шептал он. – "Они просто скрывают правду, так же как конфедераты скрывали эту часть комплекса! Они вернут меня в норму!… Это Рифф с Гартом во всем виноваты! Они должны были первыми прикоснуться к кристаллам! Рифф должен быть вытянуть какую-нибудь информацию из систем!"
Перед помутившимся внутренним взором Сандина стояли его напарники, которые так его подвели. Стремление убивать их снова и снова овладело им! Нет, не просто убивать – он хотел выпотрошить их, вырвать им глотки, расшвырять окровавленные куски их тел по всему хранилищу! Но вниманием его завладел иной враг, и Форст открыл огонь по груде кристаллов, выжигая споры зергов.
Но он никак не ожидал, что из-за взрывов сработали аварийные системы хранилища, и массивная дверь за его спиной с лязгом захлопнулась. Желания самого Сандина и воля Роя слились в едином порыве, когда он обрушил на дверь всю огневую мощь Тора. Но хранилище было спроектировано Конфедерацией не только для того, чтобы посторонние не могли проникнуть внутрь, но и для того, чтобы воспрепятствовать чему бы то ни было выбраться отсюда.
Видя, что дверь никак не поддается, Форс обрушил ярость на единичные кристаллы, остававшиеся на полу хранилища. Пол не выдержал, и Тор тяжело рухнул в бездонную шахту. За боевой машиной вниз устремился ливень осколков, но в искаженном разуме Сандина все они представали чудовищными зергами. Он продолжал жать на гашетку, упорно пытаясь прикончить всех своих противников, совершенно не заботясь о всесокрушающем ливне осколков, что низвергался сверху…
Груда металла на дне шахты скрывала под собою изломанную боевую машину, Тор. Быть может, именно здесь покоится урок, к которому стоило бы прислушаться Доминиону, если они когда-нибудь обнаружат, – а те, кто обнаружит, переживут свое открытие – Сандина Форста и его Тор. О том, что жадность и самое совершенное оружие могут объединиться и сокрушить величайшую из боевых машин.
И что величайшие империи и даже Боги Грома обречены испытать всю горечь падения…
Сенатор Фаш шагал по обширному комплексу завода по добыче газа веспин, недавно построенного на Мальтаире IV, одном из граничных планет Доминиона Землян. "Колин? Где ты, сынок?" – время от времени окликал он, но шестилетний мальчуган упрямо не отзывался: больше всего на свете он любил играть в прятки с дорогим папочкой, а в столь огромном здании возможности для этого были просто потрясающие.
Наконец, Колин был обнаружен и с веселым смехом бросился в объятия любящего отца. "Это твой?" – прозвучал вопрос. На отца с сыном недовольно взирал высокий длинноволосый мужчина, в котором сенатор тут же узнал мистера Даггета, управляющего шахтами. "Шахты – не места для ребенка", – продолжал выговаривать он. – "Можно найти кого-нибудь, кто бы присматривал за ним".
"Я настаиваю, чтобы он остался со мной", – добродушно, но в то же время тоном, не терпящих возражений, отвечал Фаш, взъерошив мальчугану волосы. – "Когда-нибудь он пойдет по стопам своего отца. Ему необходимо знать, как все устроено". "Настаивайте сколько угодно, сенатор Фаш", – нахмурился Даггет, даже не пытаясь скрывать, сколь неприятен ему визит чиновника Доминиона и его повсюду рыскавших пехотинцев с винтовками Гаусса. – "Вы можете в свое удовольствие командовать рабочими. Если вам не удастся выбить повышение ассигнований для этих шахт, то вам не получить голоса моих людей на грядущих выборах".
Взяв сына за руку, Фаш двинулся прочь, но на последнюю реплику управляющего счел необходимым ответить. "Эти шахты являются техническим новшеством, мистер Даггет", – молвил он, делая широкий жест рукой, – "и обладают невероятной стратегической важностью, уверяю вас. До следующего источника газа веспин путь не близкий. Но при этом бюджет и так весьма велик". "Мне нужно больше денег для моих людей!" – взорвался Даггет, столь ненавистны ему были подобные бюрократические отговорки. – "Мы едва перебиваемся на свои льготы. Если вы нам не поможете, то, быть может, это сделает кто-то другой".
"Мистер Даггет", – лучезарно улыбнулся ему сенатор, – "давайте не будем начинать дискуссию с угроз". Эту фразу он приберег до того момента, когда они достигли выхода с завода, у которого несли вахту пятеро пехотинцев Доминиона под началом капитана Вирса. Даггет скривился; он-то знал, что эта демонстрация силы не случайна. "Мы здесь занимаемся весьма опасным и необычным делом", – пробурчал он. – "Бурить кору в поисках скрытых залежей веспина довольно рискованное занятие. И мне не нравится, что ваши ребята слоняются тут повсюду со своими пушками". "Они заинтересованы в моей безопасности, мистер Даггет", – лелейно прошелестел сенатор. – "И пальба по чьему-либо взрывоопасному не входит в их обязанности".