Капитан Вирс приблизился к сенатору и управляющему, склонился рядом с мальчуганом. "Привет, здоровяк", – улыбнулся офицер. – "Тебе сколько лет?" "Шесть точка пять", – смущенно отвечал Колин. "Моему сыну сейчас было бы столько же", – вздохнул Вирс. – "Он и его мать жили на Тарсонисе".
А в следующее мгновение в небесах Мальтаира IV означились зерги. Мерно взмахивая крыльями, приближались муталиски; повелители опускали на поверхность планеты зерглинов и гидралисков. Ксеноморфы приближались к заводу, и те несчастные, что не успели укрыться в шахтах, стали жертвами безжалостных тварей Роя.
"Сенатор! Мистер Даггет! В шахты… скорее!" – отрывисто бросил Вирс, сделав знак пехотинцам отступить под защиту заводских стен. Денек предстоял жаркий…
Семьдесят часов спустя весь персонал завода наряду с пехотинцами Доминиона собрался в центральной шахте. Тишину нарушил пронзительный крик Колина: "Нет! Они здесь!" Шахтеры встревожено зашушакались, а Даггет подозрительно прищурился. "Как он всегда их чувствует?" – поинтересовался он, на что сенатор Фаш лишь отмахнулся: "Молодые и чуткие ушки. Он может слышать то, чего никто из нас не слышит".
Загомонили винтовки пехотинцев; зерги отыскали вход в шахту, и шахтерам пришлось срочно отступать в боковые тоннели. Сенатор с сыном укрылись в одном из ответвлений. "Папа! Очень шумно!" – жаловался мальчуган. "Тише, сынок", – прошептал Фаш, опасливо озираясь по сторонам. – "Я знаю, тебе очень страшно, Колин. Но ты должен вести себя как большой мальчик. Скоро это закончится. Зерги всегда приходят в неисчислимых количествах. Они уничтожают всех людей на планете. Но эта планета важна для Доминиона. Поэтому мы здесь. Без этих шахт военная машина Доминиона встанет. Очень скоро Доминиону станет интересно, что же произошло, и они отправят корабли. Они вступят в сражение с зергами и истребят их. Здесь, внизу, мы в безопасности. Нам остается только спрятаться и ждать". "Прятаться я умею", – улыбнулся Колин сквозь слезы.
…Натиск зергов удалось временно отразить, но один из пехотинцев, Дженкинс, погиб. Отступив в зал, где оставались шахтеры и их семьи, Питт, товарищ павшего, громко возвестил: "Давайте поговорим о слоне, которого никто не заметил в этой комнате". Лицо солдата искажала гримаса горечи и злобы – не к добру, особенно в сложившейся ситуации, когда нервы уже на пределе у всех. "Оставить, Питт", – приказал капитан Виррс, но пехотинец лишь отмахнулся: "Сколько людей мы еще потеряем? Дженкинс уже мертв! И ты наверняка знаешь, почему он погиб". И Питт со значением воззрился на малыша Колина, пытающегося спрятаться за спиной отца.
"Ты-то должен все понимать, Питт", – тихо обратился к подчиненному капитан, бросив взгляд на обратившихся в слух шахтеров. – "Ведь твой брат – Призрак, так?" "Мой брат – чудовище!" – взорвался пехотинец. – "Они забрали его, когда он был еще младше этого мальчика. Забрали, чтобы превратить в оружие". "Так и должно быть", – немедленно поддержал солдата Даггет, мерзко и победоносно ухмыльнувшись нахмурившемуся сенатору. – "Или, лучше сказать, так было бы, не будь его отец сенатором, умеющим подмаслить кого надо".
"Ты даже не понимаешь, о чем говоришь!" – поддавшись ярости, сенатор подскочил к управляющему шахтами и, ухватив того за грудки, ударил в лицо. "Так, значит, мы были правы", – процедил тот и нанес ответный удар, отбросивший Фаша на несколько метров, где тот и остался лежать неподвижно. "Папочка!" – с истошным воплем бросился к отцу Колин, а Даггет с чувством исполненного долга двинулся прочь… вот только некая сила впечатала его в стену, и управляющий воззрился в закрытое прозрачным визором лицо капитана Вирса. "Достаточно!" – произнес офицер. – "Мы должны быть одной командой, иначе все мы покойники!"
Девушка-медик осмотрела Фаша, уложенного на кровать в одном из отсеков, констатировав, что состояние его стабильно, пусть сенатор и остается без сознания. "Ты с ним яшкался, Даггет", – обратился к озлобившемуся шахтеру Вирс. – "Значит, тебе и возиться с ним. Будешь его тащить, пока он не очухается. К тому же, нам нельзя здесь оставаться. Нужна более удобная позиция для обороны". "В половине дня пути отсюда есть бункер", – припомнил Даггет. – "Стволы шахт испещрены ими. Промежуточными шахтами на случай, если тоннель обрушится. В бункере есть достаточное количество припасов и связь с внешним миром. Если, конечно, оказавшиеся в ловушке шахтеры смогут туда добраться".
"Но у нас ничего не получится, пока там… рыскают эти твари", – процедил Питт, на что Вирс пообещал: "Я прослежу, чтобы у нас получилось". "Можно использовать мальчика для отвлечения их внимания", – нарочито громко произнес Питт, приковав к себе немало заинтересованных взоров. – "Всем известно, что псионические способности приманивают зергов. Если мы оставим его позади с шахтерской взрывчаткой, то сможем уйти и взрывом отправить всех зергов на небеса".
"Питт, это все лишь ребенок!" – попытался образумить разбушевавшегося солдата капитан Вирс. "Он – чудовище!" – брызжа слюной, вопил тот. – "Если бы отец не защищал его, из него бы уже давно сделали оружие! Пристегнули бы на поводок и тренировали, как собаку, которой он и является".
Малыш Колин неизменно оставался у кровати отца, легонько тряс его, все повторяя: "Папочка, проснись!" А Питт, собрав вокруг себя целую аудиторию слушателей, продолжал ораторствовать. "Мальчик – телепат!" – выкрикнул он, обвиняюще ткнув пальцем в сторону сына сенатора. – "Без специальных имплантатов, необученный и бесконтрольный, своими телепатическими волнами он привлекает зергов, использующих коллективный разум Роя. Он выдает наше местоположение, выдает наши слабые места, наши секреты".
"Хватит!" – рявкнул Вирс, встав в дверях комнаты, где находились сенатор и его сын. – "Это жестоко, Питт. Мы не монстры. Мы люди. Солдаты. Мы сражаемся с монстрами. Колин человек, как и все мы. Его предупреждения спасли наши жизни в этих шахтах. Ничего он не выдает. Там действуют совершенно иные принципы. Если будем держаться вместе, то выберемся все. В общем и целом, мальчик находится под моей защитой. А теперь всем отдыхать. Мы выступаем через пару часов".
Пехотинцы, однако, предпочли поддержать Питта, ведь кто, как не они, сражается с зергами на передовых позициях? Дождавшись, когда Вирс уснет у постели сенатора, двое солдат схватили капитана, в то время как сам Питт сгреб в охапку Колина. Несмотря на прекрасные слова капитана Вирса, он предпочитал придерживаться собственного плана, так как полагал, что он гарантирует большие шансы на выживание.
Привязав паренька к столбу в выработанной шахте Альфа, солдаты Доминиона оставили подле него достаточно взрывчатки, не забыв установить таймер. "Когда капитан очнется, он вас скормит зергам целиком!" – выкрикнул Колин вслед удаляющимся пехотинцам. "Вряд ли, парень", – ухмыльнулся Питт, обернувшись. – "Уж хорошо я знаю капитана. Когда не останется другого выбора, он выполнит свой долг. Я буду поглядывать вниз, сидя на пороховой бочке военного трибунала, но мы выберемся отсюда живыми. Во всяком случае, большинство из нас".
И Питт двинулся прочь, даже не оглянувшись. Мысль о том, что он приносит в жертву невинное дитя, ни разу не посетила солдата.
Придя в себя, Вирс легко вырубил охранявших его товарищей, которым, однако, удалось заранее существенно повредить бронекостюм капитана, системы жизнеобеспечения которого функционировали лишь на 67%. Сжав в руке винтовку Гаусса, капитан скорым шагом направился к шахте Альфа, кляня на чем свет стоит собственную недальновидность. Это надо же, так недооценить Питта!
С последним он столкнулся у входа в штольни; Питт подпрыгнул от неожиданности, однако быстро взял себя в руки и направил оружие на своего офицера. "И что теперь, сир?" – поинтересовался он, но Вирс, не удостоив его даже взглядом, проследовал мимо. "Возвращайся в лагерь", – бросил капитан через плечо, а когда солдат облегченно вздохнул, добавил: "И моли бога, чтобы я привел мальчика живым обратно".