Руку даю на отсечение, что в этот момент я снова почувствовал непонятное наваждение, что-то вроде голосов внутри меня… и в тот же момент ультралиск начал мотать головой. Не атакуя, а будто пытаясь что-то стряхнуть.
Колонисты замерли. Кто-то рыдал, кто-то падал на колени. Раздавались отчаянные вопли гуру:
— Нет, нет, нет! Только по одному!
— «Факел-Семь», — крикнул я в рацию. — Уходим, пока ультралиск жрет. Пулей к лабораториям.
Я с трудом формулировал фразы, отвлекаясь на шквал чужих голосов в голове. Мне казалось, со мной происходило то, чего не могло быть на самом деле. Я чувствовал вкус крови, хотя не был ранен. Но думать об этом не было времени, потому что я уже несся в джунгли, туда, к ущелью, но сейчас… Стоп. Я снова это чувствую.
* * *— Нет, нет, подождите с новой инъекцией. Нужно понаблюдать. — Он снова бредит. — Он приобщается к таинству, командир. Это и есть действие спор. — Какое еще таинство? — Сейчас он не может его совершить, потому что не с кем. Он изолирован. Поэтому он бредит. — То есть, если бы рядом были еще зараженные…? — Да. Включая, как он сказал, самого ультралиска. Или вообще любого зерга. Видите, почему это так важно?
Прием. Прием. Это сержант Норвуд Докс, отряд «Факел-Семь», докладываю от Великого… что?
Что?
Так. Лаборатория. Мы отступили к комплексу, посчитались по головам и направились вниз на подземные этажи.
Некоторые ученые вернулись в здание, синхронно вышагивая, как на каком-то официальном мероприятии. Процессию возглавлял ван Рийн. По их лицам уже невозможно было догадаться, что они только что едва спаслись от огромного кровожадного зерга. Они выглядели умиротворенно. Движение в единении. Невольно вспомнились слова Веры о таинстве.
— Что вы такое провернули с ультралиском?
— Мне — и изменить Великого? — насмешливо отозвался Рийн. — Это невозможно. Так суждено. Мы стремимся стать его частью. Когда это происходит, на мгновение мы погружаемся в таинство. Важно делать это поодиночке. Если с Великим одновременно сливается два человека или больше, восприятие искажается. Опыт оказывается неполным, — он улыбнулся мне, как ребенку, только что усвоившему урок. — Как вы уже поняли.
— Как вы узнали?
Ван Рийн дотронулся до своей головы.
— Я почувствовал. Как и вы.
Его голос переменился, в нем зазвучал холод.
— Ваше появление прогневило Великого. Его голод стал неудержимым.
Первой мыслью было его пристрелить. Но я все же сказал:
— Не слышал, чтобы ультралиски славились сдержанным аппетитом. Они всегда голодны, как черти, и со временем становятся только хуже.
Он хмыкнул.
— Видите ли, ваше знакомство прошло не самым удачным образом. Это ваша ошибка, хотя вас нельзя в ней винить. Но мы, — продолжал он, разведя руки и как бы охватывая свою паству, — мы знаем, что такое истинное приобщение к таинству. Две луны в небе почти сошлись. Пора снова искать единения с ним.
Не говоря больше ни слова, ученые прошагали наружу так же, как и входили.
— Вера, — произнес я, — что значит — луны сходятся?
— Скоро будет видно, что у Вигойра два спутника, — сказала она. По правде, я это заметил, но не придал значения. — Один вращается быстрее, чем второй, и они пересекаются каждые двадцать три дня. Когда это происходит, ван Рийн проводит свой ритуал.
То есть ничего необычного, если бы не споры.
— Сегодня такой день?
Она кивнула.
— Точнее, такая ночь.
Я не мог поверить, что ультралиск каждый раз ждет по двадцать три дня.
— А что все делают в перерывах?
— Прячутся, — она поежилась, — держатся вместе. Очевидно, споры воздействуют на определенные части мозга, которые отвечают за ритуальное поведение людей.
— Есть такие части мозга? — удивился Хаддави.
— Странно, не правда ли? Споры воздействуют на них и создают некую связь между сознаниями разных людей… Непредсказуемую и очень мощную.
— Так, ладно. Нам надо спасать этих с промытыми мозгами? — проворчал Джуверт. — Да им самим это не надо. Пора сваливать отсюда на корабле, а потом просто шарахнуть с орбиты. Да, сержант?
— Не совсем так. Нас не заберут, пока здесь живой ультралиск. «Скион» не готов к посадке на планету. И я бы не рассчитывал на точность удара с орбиты. Не хотелось бы, чтоб нас прихлопнули вместе с ультралиском.