Планшет внезапно разразился тревожной трелью. Винсент бросил взгляд на экран и удивленно вскинул брови. «Приближается неопознанный корабль»?! Это что еще за новости?! Судя по приложенной схеме, незнакомец находился уже совсем недалеко, заходя на посадку чуть ли не прямо ему на голову. Старик поднял взгляд к небу, где по россыпи звезд расплывалось бесформенное темное пятно. Солнце стояло почти в зените, поэтому была видна только тонкая освещенная кромка корабля, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, насколько он огромен! На подобных транспортах несколько лет назад сюда завозили почву и воду, но какого черта он делает здесь сейчас?!
Возможно, на борту произошла нештатная ситуация, и кораблю понадобилась экстренная посадка, но почему с Винсентом никто не связался? И почему молчит система метеоритной обороны? Уж она-то должна была засечь такого крупного гостя еще загодя!
Охваченный нехорошим предчувствием, Винсент сверился с планшетом и очень быстро выяснил, что все каналы связи с внешним миром отключились, а работа радаров заблокирована. То есть речь шла не об аварии, а о нападении, и теперь безымянный грузовик черным коршуном пикировал на ничего не подозревающую маленькую зеленую планетку.
В воздухе разнесся глухой гул, быстро перешедший в оглушающий рев. Корабль вошел в атмосферу, опускаясь на раскинувшийся перед домом большой луг. Вырывающиеся из его двигателей столбы огня вспороли землю, разбрасывая в стороны комья грунта, листья, ветки и даже отдельные деревья. Вал горячего воздуха ударил старика в грудь, отбросив назад, на траву. Земля под его спиной вздрогнула, словно от боли, когда в нее вонзились массивные посадочные опоры, превратившие в щепки пару гектаров дальнего леса. Со стороны дома послышался звон бьющегося стекла.
Одна из опор опустилась всего в паре десятков метров от Винсента. Облупленная ржавая лапа размером с теннисный корт глубоко ушла в податливую землю, в один миг превратив траву, кусты, ручейки и кроликов в бурую мешанину из грязи и камней. Двигатели еще пару раз чихнули и заглохли, оставив после себя только заполонивший все вокруг едкий сизый дым и резкий запах гари.
Отплевываясь и ругаясь на чем свет стоит, Винсент подобрал свою трость и, прихрамывая, поскакал навстречу открывающемуся в брюхе стального монстра люку. Его белоснежный костюм весь перепачкался, а в волосы набилась трава, но все эти мелочи с лихвой компенсировал пылающий гневом и яростью взгляд.
Он уже был готов испепелить непрошенных гостей, или, на худой конец, хорошенько отделать их своей тяжелой полированной клюкой, как вдруг обнаружил, что ему прямо в лоб наставлен ствол штурмовой винтовки.
— Смотри-ка, — заметил насмешливый голос, — настоящий живой абориген!..
— Чего ты ждешь, Кори?! Особого приглашения?! — в хриплом голосе капитана сквозило легкое раздражение. — Запускай откачку!
Молодой парень, еще не до конца избавившийся от юношеских прыщей, подпрыгнул в ободранном кресле и застучал по клавиатуре.
— Все под парами, кэп! Можем начинать в любой момент!
— Так начинай уже! Федя, конечно, клянется, что любые каналы связи он надежно перекрыл, но я все равно хотел бы закончить тут поскорее, до появления Службы Безопасности, — капитан махнул рукой в сторону пульта управления. — Так что давай, качай уже! Времени у нас в обрез.
Несколько нажатых клавиш — и в недрах корабля начали набирать обороты турбины, отзывающиеся по всему корпусу нетерпеливыми вибрациями. Словно пылкий любовник, трепещущий в ожидании близости со своей возлюбленной.
— Концентрация кислорода — почти 30 процентов, — отчитался Кори. — Если сбросить лишний азот, то мы можем…
— Вот и отлично! — капитан хлопнул в ладоши. — Лишнего нам не надо. Загружай о-два под крышечку — и мы сразу же отчаливаем.
— Это займет пару часов, не меньше.
— Ничего, мы подождем, — капитан кивнул на входную дверь. — Но ты пока можешь прогуляться, полюбоваться пейзажем, так сказать. Оно того стоит, знаешь ли.
Кори отстегнул ремни и выкарабкался из кресла. Компрессоры не нуждались в его контроле и вполне успешно справлялись со своей задачей даже без дополнительного присмотра. А вот частная планета — не тот случай, чтобы отсидеться в операторской и не взглянуть на нее хотя бы одним глазком.
Проверив показания закрепленного на запястье терминала и убедившись, что процесс откачки идет своим чередом, Кори потрусил за капитаном к трапу.
К этому времени гарь уже более-менее рассеялась, и с порога распахнутого люка открывался фантастический вид на окружающий пейзаж. Хотя точнее было бы сказать пейзажик.