— Мои поздравления, — сказала Смерть. — Вот мы и встретились снова.
В этот миг кит был извергнут на поверхность Океана пространства—времени, а вместе с ним и 21—й.
Кессельман выстрелил в Старфайндера через несколько секунд после того, как плот повторно состыковался с 21—м. Он использовал «Венц и Арбингер» 436 калибра. Старфайндер с радостью принял рану, но Кессельман оказался скверным стрелком, и рана оказалась незначительной.
Корабельный врач навестил Старфайндера в лазарете вскоре после того, как «Гринлайт» взял курс на Орбитальные верфи Фарстар****. Если не считать Старфайндера, лазарет был пуст.
Врач закончил перевязку.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— ...Хорошо.
Врач в свое время прочел «Войну и мир» и всякий раз, заглядывая в глаза Старфайндеру, вспоминал князя Андрея, вырвавшегося из объятий смерти, но так и не оторвавшегося от нее совсем. «Боже мой! — подумал он. — Что мы делаем с этим человеком?» Вслух он произнес:
— Я могу принести голокуб, если хочешь. Программы только корабельные, но не худшая подкормка для мозгов в Галактике.
— Я бы лучше обойдусь без него.
«Мы, что он болен, — текли дальше мысли врача, — и нам известно, что его болезнь лишь отчасти результат того, что он занимался уничтожением ганглиев. И все—таки мы игнорируем основную причину и между припадками упорно «взрываем» его мозг с тем, чтобы он и дальше мог помогать компании наполнять ее денежные сундуки, и сам я знаю все это, но своим молчанием лишь потворствую этому».
— С девушкой все в порядке? — спросил Старфайндер.
— Переживет. Как раз сейчас, она переживает это в корабельном баре. Капитан уже сполна расплатился с ней... разумеется, от имени компании.
Старфайндер нахмурился.
— Были и другие. Я знаю, что были. Но, похоже, никак не могу вспомнить.
Все забываю и продолжаю игру...
— Их было три. Участь, на которую ты их обрек, нельзя классифицировать как «хуже смерти», поэтому я бы не беспокоился о них. Спрашивай — и получишь ответ... тем или иным образом.
— А Кессельман?
— Вернулся к своим обязанностям... получив строгое предупреждение держаться от тебя подальше. Я бы не советовал тебе выдвигать против него обвинения.
— Я и не собираюсь.
— Все равно это ни к чему бы не привело. Инцидент не отмечен в бортовом журнале.
Старфайндер умолк. Он чувствовал тяжесть в руках и ногах и во всем теле. Огромная слабость и ужасающее отчаяние навалились на него подобно тяжеленной туше кита. Он сразу забыл, что корабельный врач все еще в лазарете. Затем, вспомнив, что тот здесь, спросил:
— Есть еще такие, как я?
Врач покачал головой.
— Нет. Ты единственный в своем роде... как в плане опыта и знаний, так и в плане психоза. Почему ты не уйдешь, Старфайндер?
— Не могу.
— Ради бога, уйди, вернись туда, откуда пришел, постарайся стать нормальным человеком!
— Нет.
Корабельный врач вздохнул. Как бы то ни было, он попытался.
— Тогда все идет к тому, что тебе необходима новая серия мозговых «взрывов».
— Стало быть, так.
Врач еще раз заглянул в глаза Старфайндеру. И быстро отвернулся.
— Я спущусь сюда завтра, еще раз осмотреть тебя, — сказал он и ушел.
Оставшись один, Старфайндер долгое время лежал без движения. Теперь проблема была не в том, как открыть дверь, а как закрыть ее.
Наконец он встал и с трудом побрел к бортовому телескопу. Ему хотелось увидеть кита. Своего кита. Он хотел порадоваться чужому несчастью, глядя на него.
Ему не пришлось подстраивать телескоп. «Гринлайт» все еще находился в начальной стадии разгона, и буксируемый на тросе «улов» тянулся позади корабля широким полукругом; последние в этой связке двигались параллельно кораблю и в противоположную от него сторону. Кит Старфайндера был прямо напротив телескопа, возможно, в трех милях.
Он наблюдал, как тот проходит мимо. Звездный свет дождем падал на него от «Камелота», от громадного «древа космоса»... и трещины на его боках теперь казались всего— навсего слабыми вертикальными линиями, а выбоины от метеоритов — рябью света и тени. Пока он наблюдал за прохождением кита, он увидел на нем лицо, почти так же, как его далекие предки видели лицо на Луне. Но здесь было совершенно иное. Это лицо не было универсальным, обычным «лунным ликом»... И вдруг он услышал, как дверь с шумом захлопнулась. И мгновенно почувствовал, что свинцовый груз в его желудке «растаял», с плеч свалилось тяжкое бремя, а конечности освободились от изнурительной тяжести, и понял, что с этой минуты больше не будет убивать китов. Потому что лицо на теле кита было его, Старфайндера, лицом.