Худые морщинистые богини подаются назад, снова превращаясь в сластолюбивых дев.
— Приди в наши объятья, Старфайндер. Позволь предложить тебе любовь. — Они улыбаются ему. Смеются. Их красные языки высовываются далеко. Девы пускаются в пляс.
Старфайндер шепчет киту:
«Послушай меня, кит. Умоляю тебя. Я напомнил бы тебе о нашем единстве... о единстве, которое ты сам провозгласил». — Он постарался нарисовать в воображении это слово символами:
В камере с ганглием лепестки розы снова начинают пульсировать:
Ты еще имеешь наглость говорить о единстве?
Ты, убивший столько моих собратьев?
Подлый вирус!..
Что в этот единственный раз остановило твою смертоносную руку
и пощадило мою жизнь...
Отчего блекнет моя решимость?
Что молит меня забыть свой курс,
что обращает мой здравый смысл в пыль?
Я отрину это!
Выброшу за борт!
Позволю этим гнусным гарпиям разделаться
с тобой!
Танец Фурий — это танец смерти. Танцовщицы кружатся, сливаются, становятся неотличимы одна от другой. Теперь они — единая сущность о шести ногах, о шести руках, о трех головах. Из смутного абриса их тел внезапно появляется когтистая рука. Левая щека Старфайндера открыта для удара от уха до подбородка. На груди кителя появляется новая узкая полоска — полоска крови.
Голоса Фурий взлетают в песне. Это песня-гимн — гимн Ада. Они в мельчайших жутких подробностях рисуют то, как будут вершить свою месть. С этой песней они приближаются к нему. Старфайндер, все еще прижимаясь спиной к двери механической мастерской, поднимает руки, загораживая лицо, понимая, что при этом подставляет более важные части тела когтям своих мучительниц... Одновременно он с ужасающей ясностью мысли, которую может вызвать только неминуемая угроза смерти, сознает, что хотя вину за совершенное им преступление можно возложить на безумного Монаха, которого он привез с собой с Дёрта, вина эта — его; что хотя его жертва уже возродилась снова, он по-прежнему повинен в ее смерти. Но даже если так, вины на нем нет, ведь Глория Уиш сама убила бы его, пусть иначе, но столь же безжалостно, как он убил ее, и что заключительный анализ защиты, представленный им ареопагу на мостике, весом.
АФИНА: Оправдан подсудимый.
В урне милости
И в урне смерти
То же голосов число[2]
Он смотрит на свои руки. На них больше нет крови. Даже крови китов.
Словно оправданный в одном преступлении, он оправдан и в другом.
Но, хотя он свободен от вины и крови, свобода все еще очень
далеко...
Наконец кит нарушает свое «молчание»:
Первая его мысль — левиафан издевается над ним. Так значит, мы все еще едины и неразлучны, а, кит? Он уворачивается от скребущего когтя, который едва не разорвал его от паха до колен. Мысль, которую приятно унести с собой в могилу. Но ни о чем не жалей, кит. Ты вправе делать то, что делаешь, или отказываться что-то делать. Яне смею требовать столь высокой платы за твою жизнь. Я...
Его мысль замирает. Танцовщиц утомил их вальс. С гимном Ада покончено. Сквозь маски молодости проступают страшные, безобразные черты. Извивающиеся тела, тощие руки обретают форму. Снова появляются перепончатые крылья. Вдруг три пронзительных голоса вопят:
— Скалы! Галера разобьется о скалы! Она обречена!
— Скорее, сестры, в безопасность суши!
Они разворачиваются и бегут по коридору. Их тела начинают
мерцать, шаги затихают. Троица едва заметно сливается с переборками, тает на палубе. Вот они уже за бортом, плывут к «берегу». Об их присутствии напоминает лишь запах смерти.
Скованно передвигаясь в своем некогда безукоризненном капитанском мундире, прикладывая к щеке платок, Старфайндер идет по коридору к носовому сходному трапу и поднимается на мостик. Его взгляд прилипает к главному обзорному экрану. Бездна исчезла; ее место заняла обычная протяженность времени-пространства.
Созвездия не те, что он знал на Фарстар****. Нет и солнца с его семейством планет на первом плане системы, которую он покинул. Очевидно, черепашья скорость, с которой кит «вертикально» погружался, — результат «горизонтального» смещения во много световых лет.
Старфайндер сверяет с огромной звездной картой, встроенной в переборку по правому борту. Одна из звезд подмигивает, как цефеида. Но это не цефеида. Ее подмигивание — не что иное, как способ указать на карте, что эта звезда — ближайшая к киту. Индекс на звездной карте определяет ее как Соль...