— О чем вы говорите? — еле выдавил из себя Брогг.
— Вы прекрасно знаете, о чем, инспектор! — твердо произнес Ланой.
Солнце уже село. Волшебное сияние загубленного озера потухло.
— Не угодно ли зайти ко мне? — предложил Ланой после некоторой паузы. — Я показал бы вам свое оборудование.
Брогг безропотно подчинился. Он, словно башня, возвышался над крохотным Ланоем. Ланой был, пожалуй, не крупнее Колла и так же, как и последний, заряжен какой-то нервной энергией. Только Колл был наполнен ненавистью и коварством. Ланой же казался полностью уверенным в себе. Его активный динамизм имел хладнокровную сердцевину.
Ланой открыл дверь в перегородке, разделявшей дом. Брогг заглянул вовнутрь. Он увидел вертикальные стержни из какого-то блестящего материала, ажурную клетку, шкалы приборов, выключатели, целый набор реактивов. Повсюду светящиеся цифровые индикаторы сообщали краткую информацию о функционировании аппаратуры. Все вместе имело вид чего-то запутанного, собранного наспех.
— Это и есть машина времени? — спросил Брогг.
— Это только ее часть — выводы в пространство и время. Я не хотел загромождать вашу память подробностями ее устройства. Но принцип действия этой установки весьма прост: неожиданный прокол континуума — и мы забрасываем через этот прорыв нынешний материал, зачерпывая при этом эквивалентную массу из прошлого. На основании закона сохранения материи. Если мы допускаем ошибку в расчетах хотя бы на несколько граммов, это вызывает различные катаклизмы, взрывы, метеорологические бури. Мы стараемся ничего не упустить, но ошибки все же случаются. В основе процесса переноса — ядерная плазма. Не имея другой возможности расщепить континуум, мы заставляем это делать созданное собственными руками маленькое солнце. Энергия, используемая нами при этом, является побочным продуктом стасис-транспортировки, которая теперь в ходу. Но, несмотря на это, расходы очень велики.
— Какова же ваша цена?
— Как правило, две сотни, в том случае, если мы согласны брать деньги.
— Вы пересылаете кого-то бесплатно? — удивился Брогг.
— Не совсем. Я имел в виду, что с некоторых мы не берем деньги, а требуем плату в другой форме — услуги, информация, что-нибудь еще в таком же роде. Если они отказываются предоставить то, что нам нужно, мы отказываем им в путешествии в прошлое. Никакая сумма денег, которую они предлагают нам, нас не устраивает.
— Я не совсем понимаю вас…
— Понимаете, инспектор, и даже очень хорошо, — засмеялся Ланой. Он притворил дверь, расположился поудобнее в своем гамаке и только после этого задал Броггу вопрос: — К какой процедуре ареста вы собираетесь прибегнуть в моем случае?
— Вам придется отправиться в управление на допрос к комиссару Квеллену, В данном случае всем распоряжается он. Кроме того, мы оцепим всю эту местность. Разумеется, если вам удастся поладить с Квелленом, то картина может полностью перемениться.
— Но я должен обязательно пойти в управление?
— Да!
— Что это за человек, комиссар Квеллен? Он может пойти на уступки?
— Думаю, что да. Особенно, если знать, за какую струну его зацепить, — рассмеялся Брогг.
— Эта струна стоит дорого?
— Не очень, — Брогг подался вперед. — Диапазон действия вашей машины действительно ограничен лишь пятью столетиями?
— Вовсе нет. Я уже говорил вам, что мы все время совершенствуем ее. Но в пределах пяти столетий мы можем пользоваться ею с весьма высокой точностью, при увеличении же дальности действия возможны ошибки, и весьма значительные.
— Понятно, — кивнул Брогг. — Свиньи и собаки, заброшенные аж в двенадцатый век, и тому подобное.
— Вам об этом известно?
— Я провел тщательное исследование. Каков ваш диапазон времени, когда ошибки не очень еще велики?
— Чем дальше в глубь прошлого, тем больше ошибка. Для двух тысячелетий она может составить примерно плюс-минус тридцать лет. Но я твердо убежден, что со временем мы научимся попадать абсолютно точно, будь это 1776 или 1492 годы. Так какую струну Квеллена я должен зацепить?