Теперь живот у него и вовсе впал, ноги и руки скорее напоминали конечности паука, чем человека. Казалось, жизненная сила оставила его тело.
Однако сейчас ему предстояла очень важная работа.
Рядом с субэфирным передатчиком была смонтирована установка обычной радиосвязи, применявшаяся для сообщения внутри планетарной системы. Глядя на бледно-зеленый шар Земли, он включил радиопередатчики. В ответ послышался только шум атмосферных помех. Затаив дыхание, он ждал. Ждал те первые слова, которые он услышит, слова, которые будут произнесены на земном языке. Его охватило сомнение: поймут ли люди его англо-корвинский диалект?
Ведь как-никак прошла почти тысяча лет с тех пор, когда была основана колония на Корвине, и более пятисот лет с той поры, когда обитатели этой планеты остались без каких-либо контактов с материнской планетой. За пятьсот лет языки могли довольно сильно измениться.
Внезапно в кабине его корабля раздался мужской голос:
— Наземная станция Прима — два. Кто на связи?! Говорите! Говорите!
Эвинг улыбнулся, ему были понятны услышанные им слова.
— Вызывает одноместный корабль. На связи с Землей корабль Свободной планеты Корвин. Я нахожусь на устойчивой орбите на расстоянии пятидесяти тысяч километров от поверхности Земли. Прошу разрешение на посадку в точке, координаты которой мне будут указаны.
Наступило длительное молчание, настолько длительное, что его никак нельзя было объяснить временной задержкой, вызванной конечной скоростью распространения радиоволн в околоземном пространстве.
“Может быть, — подумал Эвинг, — я говорю слишком быстро или мои слова потеряли свое истинное значение для современных землян?”
Однако в конце концов ответ все же пришел:
— Какая, вы сказали, свободная планета?
— Корвин. Эпсилон 12 Большой Медведицы. Бывшая колония Земли.
Снова наступила пауза.
— Корвин… Корвин. О, я полагаю, что вы вполне можете совершить посадку. Каков тип корабля? С искривляющим пространство приводом?
— Да, — ответил Эвинг. — С фотонным ускорителем, разумеется. И ионно-лучевыми двигателями для полета в атмосфере.
— Ваши фотонные ускорители радиоактивны? — спросил земной собеседник.
Захваченный врасплох путешественник на мгновение задумался. Затем, нахмурившись, произнес в микрофон:
— Если вы имеет в виду радиоактивность в обычном смысле, то есть излучение тяжелых частиц, то нет. Фотонные ускорители просто превращают… — он задумался. — Следует ли мне подробно все объяснять или нет?
— Нет. Не торчать же вам весь день на орбите. Если ваш корабль нерадиоактивный, то валяйте, спускайтесь. Сейчас я вам дам координаты места посадки.
Эвинг тщательно переписал возникшие на экране цифры, повторил их с помощью клавишного устройства — с целью правильности приема, поблагодарил землянина и дал отбой связи. Затем он ввел полученные координаты в бортовой компьютер.
В горле у него пересохло. Его что-то беспокоило, было нечто такое в самом тоне, с каким землянин разговаривал с ним. Он показался ему чуть-чуть легкомысленным, небрежным, даже, пожалуй, раздраженным.
“Вероятно, я сказал ему слишком много, — подумал Эвинг. — Ведь, в конце концов, для того человека это обычная рутинная работа”.
И тем не менее начало было не очень понятным. Эвинг понимал, что у него, как и у всех корвинитов, было в высшей степени идеализированное представление о землянах, как о существах мудрых, во всех отношениях превосходящих других людей. По сути дела, они представлялись ему сверхлюдьми, как в физическом, так и в умственном плане. И, разумеется, когда узнаешь, что легендарные обитатели материнской планеты являются обычными человеческими существами, такими же, как и их дальние потомки на планетах-колониях, то это может вызвать определенное разочарование.
Эвинг пристегнулся перед тем, как совершить заключительный бросок вниз, сквозь атмосферу, окутавшую Землю. Началась последняя фаза его путешествия. Через час он будет стоять на земле — в прямом смысле слова.
Надеюсь, что они окажутся в состоянии помочь нам, подумал он. Перед его мысленным взором ярко вспыхнула картина того, как орды лишенных даже лица варваров-клодов, сметая все на своем пути, неутомимо рвутся в нашу Галактику из туманности Андромеды.
Уже четыре планеты пали под натиском клодов с тех пор, как эти пришельцы начали свой захватнический поход. Элементарный расчет показал, что они достигнут Корвина в ближайшие десять лет.