Октябрь круто повернул судьбу Захарова. В 1918 году он кончает 2-е Петроградские артиллерийские курсы и направляется в Царицын, в 20-ю армию К. Е. Ворошилова, где командует батареей Стальной дивизии.
Здесь Матвей Васильевич проявил себя волевым командиром. Жаркие бои с конницей Шкуро на Маныче, участие в героическом марше 50-й Таманской дивизии, штурм Царицына — в этих сражениях закалялся характер красного командира, будущего полководца.
До Великой Отечественной войны Захаров окончил две академии — имени Фрунзе и Генерального штаба. Природный ум, глубокое понимание оперативного искусства, способность широко мыслить, хладнокровие и твердость — эти качества в сочетании со знаниями, полученными в академии, и опытом стали основой его полководческого таланта, ярко проявившегося в годы войны.
Все четыре года войны Захаров возглавлял фронтовые штабы. С его именем связана оборона города Ленина. Он участвовал в разработке и осуществлении наступательной операции Калининского фронта.
Вот как вспоминают об этих событиях и о роли в них Захарова бывшие командующие армиями Герой Советского Союза К. Коротаев и И. Манагаров: «Нам вспоминается 1942 год. Матвей Васильевич Захаров был тогда начальником штаба Калининского фронта. Это был трудный военный год. Немцы все еще лелеяли мечту о быстром захвате Москвы. Они концентрировали на фронте огромные силы. Командование Калининского фронта… тщательно и точно готовило планы наступательных операций. Калининский фронт располагался в лесисто-болотистой местности. Кругом бездорожье, топи и болота. В этих условиях штабу чрезвычайно трудно было делать точные расчеты, обеспечивать операции. И вот здесь Захаров проявил себя как талантливый советский генерал. Мы, командующие армиями, восхищались удивительно слаженной работой штаба фронта. Мы восхищались неутомимой работоспособностью начальника штаба. Матвей Васильевич долгие бессонные ночи просиживал над картой, все рассчитывая до мельчайших деталей, все стараясь предусмотреть. Он прекрасно знал состояние той или иной части, знал, какая помощь нужна тому или иному соединению. И это знание, огромная военно-научная работа над подготовкой к операции всегда обеспечивали успех в бою».[46]
Освобождение Белгорода, форсирование Днепра, сложнейшая и блестяще выполненная Корсунь-Шевченковская операция, окружение ясско-кишиневской группировки врага — все эти сражения проходили при непосредственном участии М. В. Захарова.
Закончил войну М. В. Захаров на Дальнем Востоке в должности начальника штаба Забайкальского фронта. За разработку и осуществление операции по разгрому Квантунской армии милитаристской Японии ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
Матвей Васильевич оставался в строю до конца своих дней, занимал ряд ответственных постов. Был начальником Академии Генерального штаба, командующим войсками Ленинградского военного округа, главнокомандующим Группой советских войск в Германии и, наконец, начальником Генерального штаба Министерства обороны СССР в звании Маршала Советского Союза.
22 сентября 1971 года за большие заслуги в строительстве Вооруженных Сил СССР звание Героя Советского Союза было присвоено ему вторично.
Скончался Матвей Васильевич Захаров в январе 1972 года. Похоронен в Москве. В Старице, у районного Дома культуры, установлен бронзовый бюст М. В. Захарова. Имя полководца носит одна из старицких улиц и школа в Емельянове. Ребята бывали у маршала в гостях. В комнате боевой славы этой школы бережно хранятся памятные подарки: макет танка, колодки с ленточками орденов, маршальские погоны. По традиции многие юноши этой школы уходят в военные училища продолжать дело, которому посвятил жизнь Матвей Васильевич Захаров.
Одной из ярких страниц в истории Великой Отечественной войны явилась Севастопольская оборона. Военное и политическое значение ее огромно. Севастополь был важным стратегическим пунктом на южном фланге советско-германского фронта. Бои за Севастополь отвлекали большую вражескую группировку. Гитлеровцы не могли использовать Крым для переброски войск на Кавказ. Поэтому Ставкой было принято решение: Севастополь не сдавать, оборонять его всеми силами. Руководство обороной было возложено на командующего Черноморским флотом вице-адмирала Ф. С. Октябрьского.