Пока Старица была пограничной крепостью, ее военному потенциалу уделялось большое внимание. Когда же Россия отодвинула свои западные границы, Старица как крепость утратила былое значение, надобность в защите стен отпала и город с высокого холма переместился на открытые отлогие берега Волги.
Участь Старицы разделили и другие укрепленные поселения, располагавшиеся на территории нынешнего Старицкого района.
Древнейшее из них — Семенов городок. Крепость находилась на реке Холохольне, на высоком крутом мысу. Первое летописное упоминание о ней относится к 1216 году, когда Мстислав Удалой — князь новгородский пришел сюда с дружиной и «сташа на Холохольне».
Семенов городок, как и старицкая крепость, был обнесен земляным валом, стеной из заостренных бревен с башнями, бойницами и рвом. Часть вала и полузасыпанные подземелья сохранились и по сей день. Крепость была пограничной: по Холохольне проходила граница между владениями Новгорода и Тверского княжества.
После ликвидации Тверского княжества крепость утратила свое значение, но Семенов городок долго еще был известен как торговое село. На берегу здесь раньше был укреплен большой колокол, извещавший жителей о приближении купеческих судов. И приставал к этому берегу всякий караван, идущий вверх и вниз по «главной улице России».
Известны еще две старинные крепости тверских князей: Родня и Рясня. В 1368 году, говорит летопись, литовский князь Андрей Ольгердович «воевал город Родин и Хорвач». О второй крепости — Рясне Воскресенская летопись говорит: «Иван III воевал город Торжок и Рясну».
Обе крепости перестали существовать во время польско-литовской интервенции. Укрепления были разрушены, церкви разграблены, защитники перебиты. И только случайные находки — каменные ядра, ствол пищали, остатки частокола, старинный русский шлем — воскрешают историю этих крепостей, ставших в XVII―XVIII веках обычными селами.
В 1708 году при проведении губернской реформы Старица была приписана к Смоленской губернии. Через 11 лет Старицу включили в Тверскую провинцию Петербургской губернии, а в 1727 году она вошла во вновь образовавшуюся Новгородскую губернию. И наконец, в 1775 году, при Екатерине II, Старица причисляется к Тверской губернии, а затем становится уездным городом, для которого утверждается его прежний герб: старуха с посохом на серебряном поле.
Происхождение герба связано с легендой о старухе, которая якобы во время нашествия Орды укрылась в пещере и осталась в живых — единственная во всем поселении. С этой же легендой связывают нередко и название города. Однако в источниках, дошедших до нашего времени из XIV века, чаще встречается не Старица, а «новый городок на старице», т. е. на старом месте, где находилось прежнее поселение. Отсюда, вероятнее всего, произошло название и города и речки.
По ревизии 1782 года в городе было 3362 жителя. 40 процентов составляли мещане, 30 процентов — крестьяне городских слобод и 16 процентов — купечество. Дворянство составляло около 2 процентов, но ведало всеми городскими учреждениями и держало в своих руках огромное количество земель и крепостных. Купцы вели оптовую торговлю хлебом, лесом, пенькой, держали мясные, рыбные, посудные лавки. В городе было около ста семей ремесленников: кузнецов, сапожников, хлебников, пряничников, портных. Прядильных, кожевенных и солодовых заводчиков было 10 семейств. Остальные жители добывали свой хлеб «черной работой».[10]
Крупной фабрично-заводской промышленности в Старице и в уезде не было. Даже во второй половине XIX столетия в городе было всего 14 мелких промышленных предприятий, в том числе два кожевенных завода с 13 рабочими, два свечных с четырьмя рабочими, один мыловаренный, на котором работало три человека, известковая печь и пять мельниц. Остальные промыслы носили ремесленный характер. Широко был развит кузнечный промысел. Серпы, косы, топоры, вилы, ножи вывозились за пределы Старицкого уезда.
Вблизи Старицы велась ломка белого известкового камня. Залежи так называемого «старицкого мрамора» занимали значительную площадь. Но промысел велся примитивно. Ломом или киркой отбивали глыбы известняка и на санках, называемых «кобылкой», вытаскивали из каменоломни. Купцы скупали «мрамор» и на барках-унжаках отправляли его в Тверь и в Ярославскую губернию. Много камня вывозилось и в Петербург. Старицкий известняк шел на облицовку зданий, на памятники, на постройку фундаментов. Здания на мощном фундаменте из прямоугольных белокаменных плит и сегодня встречаются на старицких улицах.
10
См.: Генеральное соображение по Тверской губернии: Извлечение из подробного топографического и камерального по городам и уездам описания 1783―1784 гг. Тверь, 1873, с. 139.