В 642 селениях Старицкого уезда во второй половине XIX столетия насчитывалось около 140 тысяч человек, в том числе 138 тысяч крестьян. В «Генеральном соображении по Тверской губернии» о занятиях старицких крестьян говорится следующее: «Старицкие крестьяне по большей части в хлебопашестве упражняются, однако имеют и промыслы. Многие из них мельники, горшечники, кузнецы, овчинники, бочары, обручники, колесники и делающие сани и дровни и шерстобиты, которые изделиями своими или работою получают прибыль».
Реформа 1861 года в значительной мере изменила эту статистику. Из 407 500 десятин земли крестьяне получили в надел 225 тысяч десятин. За эту землю они ежегодно, вплоть до 1906 года, выплачивали по 117 500 рублей выкупных платежей — вдвое-втрое больше истинной ее стоимости. Крестьянин вынужден был по причине малоземелья арендовать землю у помещика и попадал, таким образом, из одной кабалы в другую. Масса мелких крестьянских дворов разорялась, крестьяне бросали свое хозяйство и уходили в города на фабрики и заводы.
Конец XIX и начало XX столетия не внесли в жизнь уезда значительных перемен. Заводскую промышленность составляли помимо прежних мелких предприятий пять винокуренных заводов, спичечная фабрика в Татарской волости, производившая 15 тысяч ящиков спичек в год, и свечной завод в селе Зелине Прасковьинской волости.
Значительное место в экономике уезда занимала торговля. В Старицу прибывало до 250 тысяч пудов хлебных грузов в год. Перевалка хлеба шла по железной дороге (в 1874 году была построена железнодорожная ветка Ржев — Лихославль через Старицу). Волга соединяла город с Рыбинским и Нижегородским хлебными рынками. Вниз по Волге шли баржи, груженные белым камнем, вверх, к Старице, — с зерном, бакалейными и другими товарами.
Уровень культурной жизни в уезде был очень низок. Первая школа открылась в 1777 году — от Приказа общественного призрения. Школа была поручена «в особое смотрение городничего и городского головы», и учиться в ней могли только купеческие и мещанские дети. В дальнейшем, почти за полтораста лет, в городе было открыто еще пять школ: три начальные, женская прогимназия и духовное училище для детей духовенства.
В 1896 году в Старице на средства земства была создана первая библиотека с книжным фондом 576 томов. Плата в год составляла 6 рублей, и пользовались библиотекой немногие — всего 59 человек.
Но даже эти скудные блага культуры провинциального городка были доступны лишь избранным. Лекции, представления, литературные вечера, которые изредка устраивались в общественном собрании, были, по свидетельству местного издателя и краеведа И. П. Крылова, «к общему неудовольствию… доступны только для высшего слоя общества и закрыты для среднего населения города». На долю «сермяжного люда», таким образом, оставались в качестве «развлечения» казенки да кабаки.
Не лучше обстояло дело и со здравоохранением. В 1810 году генерал-майор А. Т. Тутолмин, богатый, влиятельный человек, из благотворительных побуждений учредил на свои средства в одном из принадлежавших ему зданий первую больницу. (Сейчас в этом доме располагается сельскохозяйственное профессионально-техническое училище.) В больнице было 20 коек. Позже правительство сократило число коек вдвое. В 1899 году в уезде было всего помимо земской больницы (бывшей Тутолмина) пять врачебных и четыре фельдшерских пункта, которые обслуживали три врача и небольшой штат среднего медицинского персонала.
До самой революции не было в Старице водопровода. Замощены были только центральные улицы, все остальные осенью и весной представляли собою болото. О том, как царское правительство «заботилось» о благосостоянии народа, можно судить по распределению бюджета уездного земства, из которого на содержание жандармерии, полицейского управления и монархических обществ «Союз русского народа» и «Союз 17 октября» отводилось около 50 тысяч рублей — больше, чем на образование, медицинское обслуживание и благоустройство, вместе взятые.
Каменная книга
Архитектура — одно из самых долговечных и сильных средств выражения культуры и духовного богатства народа. Иногда ее называют застывшей музыкой, ибо, подобно музыке, способна она вызывать большие человеческие чувства. Высокое эстетическое наслаждение дарят нам и сегодня творения неизвестных народных мастеров, создавших замечательные образцы древней архитектуры — этой громадной каменной книги, на страницах которой запечатлены различные эпохи.